與拉瑪相會 15.柱面海邊緣

15.柱面海邊緣

　　現在，進入拉瑪內部的男男女女已經超過了二十人。其中六個下到平原，剩下的則通過氣密艙系統將設備和各種補給送到扶梯下方。「奮進」號幾乎成了一艘棄船，上面只留下最低限度的人員駐守。隊員中流傳著一個笑話，說「奮進」號其實是由四隻擬人猴掌管，小黃金還被授予了代理船長的頭銜。

　　諾頓為這些考察定下了許多基本守則，最重要的一條可以追溯到人類早期的太空探險。他規定每個考察組都必須配備一名有經驗的隊員，但最多也只能有一名。這樣每個人都能儘快學到本領。

　　於是，有經驗的鮑裡斯·羅德裡戈加入了前往柱面海的小組，這支隊伍由勞拉·恩斯特軍醫率領。第三位成員皮特·盧梭中士曾是中軸區後備隊的成員，他是太空偵察儀器專家，這一次卻只能依靠兩隻眼睛和一架小望遠鏡。

　　從阿爾法扶梯盡頭到海邊的距離不到十五公里，在拉瑪的低重力狀態下，只相當於地球的八公里。勞拉·恩斯特的腳步很快，以此證明她符合自己訂下的體能標準。他們在路上停了三十分鐘，平安無事地走完全程花了三個小時。

　　隨著探照燈的伴隨光束，在漆黑無聲的拉瑪上行走，這樣的旅程單調無聊。他們越走越遠，伴隨光束在地下形成的光斑也慢慢拉長，漸漸變成了窄長的橢圓形。只有這光斑的變化能證明他們正在前進。如果沒有中軸區的人不斷和他們確認距離，他們根本不知道自己究竟是走了一公里、五公里還是十公里。在這沉睡了百萬年的漫漫長夜裡，他們走啊走啊，在看不出接縫的光滑金屬表面上緩緩前進。

　　亮光漸漸變弱，但遠遠的前方，光線的盡頭，終於出現了變化。在正常的世界裡，那就是地平線。他們向那裡走去，卻突然發現腳下的平原到頭了。

　　「只剩一百米了，」中軸區指揮中心說，「你們最好走慢點。」

　　這句話完全用不著，他們已經放慢了腳步。從平原到海面（如果這是真正的海面，而非又一層神秘晶體的話）是一座五十米高的陡直峭壁。諾頓船長早就提醒過大家，不要想當然地看待拉瑪的任何東西。儘管如此，大家還是認定那片海洋是一片冰面。問題在於，南岸的峭壁高達五百米，這裡卻只有五十米，這是為什麼？

　　他們仿佛正朝世界盡頭走去。橢圓形光斑的前半截突然消失，後半截也變得越來越短。而下方的弧形海面上卻出現了他們奇形怪狀的影子，不斷放大他們的每個動作。在探照燈光照射下，這些影子原本隨著他們一步步前進，現在卻在懸崖邊驟然中斷。它們仿佛不再是隊員們的另一半，倒像是那片柱面海裡的生物，正等著對付這些闖入者。

　　站在五十米高的懸崖邊，他們這才第一次有機會看清拉瑪的曲度。從來沒有人見過冰封海面向上彎曲成圓筒狀，這一幕讓人提心吊膽，人類的眼睛實在接受不了，只能想盡辦法找出其他合理的解釋。勞拉·恩斯特以前研究過幻視現象，她覺得自己有時看到的只是一個在水平方向上呈弧狀的海灣，而不是朝天上翻卷的海面。要接受這個離奇的現實，必須有意識地作一番努力才行。

　　只有在和拉瑪軸線平行的正前方，一切才保持著正常狀態：僅僅在這個方向上，邏輯和視力才達成了一致。在這一方向，至少前方幾公里範圍內，拉瑪看起來是平的，事實上它也的確是平的。就在這個方向上，在他們扭曲的影子前方，光束照不到的地方，一座島嶼屹立在柱面海上。

　　「指揮中心，」恩斯特醫生用無線電聯絡說，「請將光束對準紐約。」

　　橢圓形光斑朝海面滑了過去，拉瑪之夜頓時籠罩了他們。一想到腳下是看不見的懸崖，大家不約而同地向後退了幾米。緊接著，仿佛神奇的舞臺佈景變換，紐約城的塔樓出現在他們眼前。

　　它和昔日的曼哈頓僅僅在外表上有些相似，這座誕生于星辰的姊妹城自有其獨特之處。勞拉凝視愈久，愈覺得它不是一座城市。

　　和人類的所有城市一樣，真正的紐約從來不是一座不再發展的城市，更不會是預先設計好的產物。而這個地方，雖然複雜得讓人理不清頭緒，卻整齊劃一、均勻對稱。它似乎是由一個主宰一切的智慧力量設計並完成的，像設計製造一台具備某種特定功能的機器一樣，一經完成，再也不會有任何發展、改變。

　　探照燈的光束沿著遠處的高大建築、圓頂建築和互相聯結的球形建築、交叉管道來回掃射，緩緩推進。有的時候，某些光滑表面會將光線反射回來，刹那間產生一道耀眼的反射光。第一次發生這種情形時，他們全都大吃一驚，以為有人在那座怪島上向他們打燈光信號……

　　他們沒有什麼新發現。能看到的一切早已顯示在從中軸區拍攝的照片中，比他們的匆匆一瞥詳盡得多。幾分鐘後，他們要求拉回光束，照著他們沿著懸崖邊緣往東走。照理說，總該有梯子或斜坡可以通向海面，應該就在這附近的什麼地方。宇航員中有個非常熱衷航海的人提出過一個有趣的推論。

　　露比·巴恩斯中士預言：「有海的地方，就應該有碼頭、港口——以及船隻。只要弄清一個文明如何建造船隻，這個文明的整個情況也就了如指掌了。」同事們認為這個觀點雖然失之偏頗，倒也頗有啟發性。

　　恩斯特醫生已經打算放棄搜索、緣繩而下，就在這時，鮑裡斯發現了一道狹窄的階梯。它藏在懸崖邊緣下方的陰影中，既沒有扶手也沒有標誌，稍不留神就會忽略過去。乍看上去，這段階梯似乎不通向任何地方。它沿著五十米的峭壁陡然向下，消失在海面下方。

　　他們用頭盔燈仔細檢查了樓梯，看不出有什麼危險。經諾頓船長批准後，恩斯特走了下去。一分鐘後，她已經開始仔細檢查海面了。

　　她的腳在凍結的海面上前後直打滑，幾乎感覺不到什麼摩擦力。那東西的觸感和冰一模一樣。它就是冰。

　　她用錘子敲了一下，海面上出現了熟悉的裂紋，呈輻射狀從撞擊點向四周散開。她毫不費力地收集了許多碎片。將裝有樣本的容器拿到頭盔燈下檢查時，她發現有些碎片已經化成了水。水似乎有點混濁，她用鼻子嗅了嗅。

　　「這樣做安全嗎？」鮑裡斯向下喊道，語氣有點不安。

　　「放心吧，鮑裡斯。」她回答道，「如果這裡真有什麼我的探測器沒有發現的病原體，我們的人壽保單一個星期前就中止了。」

　　但鮑裡斯的話還是有道理的。就算做過再多測試，危險依然存在。這種物質可能有毒，或帶有某種不知名的細菌。換個時間，恩斯特也不會輕易冒險，哪怕是這種很小的風險。但現在時間緊迫，可能得到的收穫又很大。就算因此要對「奮進」號隔離檢疫，為了獲得知識，付出這點代價也是值得的。

　　「是水，但我不敢喝。聞起來像壞掉的海藻培養菌。真想趕快把它送進實驗室。」

　　「在冰上行走安全嗎？」

　　「安全，冰硬得像石頭。」

　　「這麼說，我們可以去紐約了。」

　　「是嗎？皮特，你有沒有試過在冰面上走四公里？」

　　「噢，我明白你的意思了。想想看，如果我們向庫房申請要幾雙冰鞋，人家會怎麼答覆。就算飛船上有冰鞋，我們中間也沒幾個人會用。」

　　「另外還有個問題。」羅德裡戈插嘴說，「你們發現沒有，現在的溫度已經超過了零度。過不了多久，這兒的冰就會開始融化。幾個宇航員有本事游四公里？肯定不包括我……」

　　恩斯特醫生回到懸崖邊，和大家會合。她得意地舉起裝樣本的小瓶子。

　　「走了這麼老遠，就為了這幾立方釐米的髒水。不過，這點水也許比我們迄今為止所發現的任何東西更能說明拉瑪的情況。我們往回走吧。」

　　他們朝遙遠的中軸區的燈光轉過身去，輕飄飄地向前大步慢跑——在微重力狀態下，這是最舒服的前進方式。冰海中的神秘島嶼仍舊吸引著他們，讓他們不時回頭張望。

　　只有一次，恩斯特醫生覺得似乎有一絲難以察覺的微風拂過臉頰。

　　之後不再起風，她隨即將這件事拋在腦後。

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