月海沉船(11)_阿瑟·克拉克

一一

　　哈裡斯船長一覺醒來時，船艙裡已經更熱了，但悶熱不是把他弄醒的罪魁禍首。此時距他值班還有整整一個小時。

　　儘管帕特從沒有在遊輪上待過一整夜，但他對「西靈」號上的各種聲音都了如指掌。當發動機停止運轉時，整艘船上幾乎悄無聲息，要豎起耳朵才能聽到氣泵和製冷系統發出的微弱聲響。他在睡前便能聽到這些聲音，現在依然可以，只是這些一成不變的嘶嘶聲中還夾雜了別的聲音。

　　這個聲音很輕很輕，幾乎難以察覺，船長愣了一會兒，他想知道自己是不是產生了幻覺。這聲音居然能直達他的潛意識，把他揪出夢鄉，實在令人難以置信。但他醒來以後，感覺這聲音還是若有還無，更不要說確定它是從哪裡傳出來的了。

　　猛然之間，他明白為什麼會被驚醒了，霎時間睡意一掃而光。他一骨碌爬起，把耳朵緊貼在氣密閥門上。果然，這奇怪的聲音來自艙外。

　　他聽得更真切了，雖然微弱，但卻十分清晰，讓他渾身起了一層雞皮疙瘩。毫無疑問，這是無盡的塵埃顆粒與「西靈」號船體摩擦時發出的聲音，仿佛艙外發生了一場幽靈沙暴。這意味著什麼？渴海裡又發生了什麼變故？倘若如此，「西靈」號會受到影響嗎？奇怪的是，船體內部絲毫沒有震動或移動的感覺，只有從外面傳來的塵埃流動聲。

　　帕特躡手躡腳地摸進陰暗的駕駛艙，他儘量不弄出一點兒聲音，以免吵醒熟睡著的其他人。現在值班的是麥肯齊博士，這位科學家坐在駕駛員的位置上，眼睛盯著一團漆黑的窗外。帕特走近時，他轉過頭來低聲問道「：你那邊沒什麼事兒吧？」

　　「不好說——跟我來吧。」

　　回到船尾的過道，他們把耳朵緊貼在閥門上，傾聽著門外那詭異的聲音。很長一段時間後，麥肯齊說：「沒錯，是塵埃在流動——但我不明白為什麼會這樣。我們又有一樁需要擔心的問題了。」

　　「又一樁？」

　　「對。剛才我還在想溫度的問題。溫度還在持續升高，但升溫的幅度已經降了下來，比我的預測降了不少。」

　　物理學家似乎不太甘心，是因為他的預測不夠精確？但對帕特而言，這無疑是自災難發生以來聽到的第一個好消息。

　　「人非聖賢，孰能無過？別太往心裡去。如果這能讓我們多活幾天，豈不也是一件好事？」

　　「問題是我不可能出錯——數學公式是明擺著的。我知道22個人會釋放出多少熱量，可這些熱量去哪兒了？」

　　「人們在睡覺時散熱不多，或許這就是原因。」

　　「你以為我連這一點都想不到嗎？」這位科學家不耐煩地說，「睡眠時散熱會減少，但不會少太多。肯定還有別的什麼原因阻止了溫度的正常升高。」

　　「管他呢，反正謝天謝地就對了。」帕特說道，「話說回來，外面的聲音是怎麼回事？」

　　麥肯齊極不情願地把思路轉移到這個新問題上。

　　「塵埃在流動，但我們沒有跟著動，所以這很可能只是一種局部現象。而且，好像只有在船艙尾部才有這種現象。我不知道這究竟意味著什麼。」他指了指兩邊的艙壁，「這後面有什麼？」

　　「發動機、液氧罐、製冷系統……」

　　「製冷系統？這就對了！我記得上船的時候還留意了一下。製冷機的散熱片就在這後面，對吧？」

　　「是啊。」

　　「我明白了。散熱片排出的熱量會傳遞給外面的塵埃，促使它們受熱流動，就像液體受熱流動一樣，在船尾形成一口塵埃泉眼，並會帶走多餘的熱量。如果幸運的話，溫度很快便會穩定下來。雖然達不到舒服的程度，但至少我們不會被烤死。」

　　在暗紅色的燈光下，二人彼此對望，生存的希望被再次點燃。帕特慢慢地說「：我相信你的解釋。也許，我們該轉運了。」

　　他看了看手錶，快速地心算了一下。

　　「太陽馬上就要升到海面上方了。基地會派出滑塵艇搜尋我們，他們一定知道我們大致的方位。可能幾個小時後，他們就會發現我們。」

　　「需要通知準將嗎？」

　　「不，讓他再睡會兒。他這一天過得比我們任何人都要累。等到早晨再告訴他吧。」

　　麥肯齊離開後，帕特想要再接著睡，但卻怎麼也睡不著。他睜著眼睛躺在暗紅色的燈光下，腦子裡轉個不停。命運真是奇妙。塵埃先是吞噬了他們，然後差點把他們烤熟，現在卻又伸出援手，利用對流循環將他們釋放的熱量送上了海面。當烈日高懸炙烤渴海時，對流循環還會繼續嗎？他不得而知。

　　艙壁之外，塵埃還在輕輕地流動著。帕特突然間想起了小時候曾見過的一隻古董沙漏。當他把沙漏翻過來時，沙子會通過一個窄窄的縫隙漏到下面去，漸漸堆起的沙子便會成為時間流逝的量度。

　　在發明時鐘以前，人們都是借助沙漏來計算時間的。但如今，能用塵埃泉眼中的沙塵來度量自己的生命，絕對是前無古人後無來者。

　　§七

　　在克拉維斯太空城，行政總督奧爾森和旅遊事業管理局局長戴維斯剛剛結束了與司法部門的會談。這不是一次愉快的會談，大多數時間都是在討論失蹤遊客在登上「西靈」號之前簽署的免責聲明。戴維斯局長在啟動渴海旅遊項目時，曾經十分反對讓遊客簽署這種文件，他認為這會嚇跑遊客，但總督的幾個律師卻十分堅持。現在他很高興，事實證明他們是正確的。

　　他同樣也為羅裡斯空港當局所做的搜救工作感到高興。有時候，諸如此類的問題會被他們不露聲色地大事化小、小事化了。現在他面前有一份免責聲明，「西靈」號的乘客們都簽了字——但其中有一人，律師們仍有爭議。

　　那個名字是「R·S·漢森（Hanson）」，但從筆跡上看，簽字的人正是漢斯廷準將。這個簽名有些潦草，看作是「漢斯廷（Hansteen）」也未嘗不可。徵求確認的傳真已經發往地球，在收到回復以前，誰都無法做出決定。或許這沒什麼必要，因為準將是公務旅行，月球行政管理局必然要為他承擔一定的責任。但對其他乘客而言，管理局承擔的責任主要是道義上的，而非法律上的。

學達書庫(xuoda.com)