天堂裡的噴泉 9.超級大橋

9.超級大橋(1)

　　保爾和馬克辛娜都是拉紮辛哈的老朋友，可他們在此之前還從未見過面。老實說，在塔波羅巴尼以外的地方，恐怕未必有什麼人聽說過薩拉特教授的名字。可是，整個太陽系卻都熟悉馬克辛娜·杜瓦爾的容貌和聲音。

　　他們在圖書室裡就座：客人們坐在舒適的安樂椅上，拉紮辛哈則守在總機旁邊。三個人全都目不轉睛地望著呆呆地站立著的第四個人。

　　太呆板了！假如客人是一位舊時代的人物，對二十二世紀日新月異的電子奇跡毫無概念的話，那麼，經過幾秒鐘以後，他也許會認定所看到的是一個蠟制模特兒。可是，假如他看得十分仔細的話，就可以發現兩種奇特的情況：「模特兒」在直射的光線下是透明的，而他的雙腳在緊靠地面處卻並不清晰，甚至漸漸地模糊起來。

　　「你們認識這個人嗎？」拉紮辛哈問道。

　　「素昧平生。」薩拉特當即答道：「我以為，既然您打斷了我的發掘工作，那他准是一位了不起的人物。」

　　「那我呢？撒哈拉大沙漠薩拉澤湖①上舉行的快艇比賽剛剛開始，我就不得不撇下了自己的三體船。」馬克辛娜·杜瓦爾以壓人一頭的口吻說道。對於任何一個臉皮不如薩拉特教授那麼厚的人來說，她那著名的女低音所流露出的不滿，該是足以使他懂得自己的分寸了。接著，馬克辛娜以她特有的明快語調說道：「當然，我認識他。怎麼著，他打算從這裡造一座通到印度斯坦的大橋嗎？」

　　①這是作者虛構的湖泊，藉以說明人類在22世紀已將乾旱的撒哈拉大沙漠改造成為另一個天地。

　　拉紮辛哈笑了起來。

　　「不是的。請原諒我驚動了你們兩位的大駕，可是您，馬克辛娜，答允來看望我的話已經說了二十年了！」

　　「可不是嗎！」她歎了口氣說：「我在演播室裡呆的時間實在太長了，弄得我常常把生活著五千個親密朋友和五千萬名熟人的現實世界都給忘了。」

　　「這位摩根博士屬您的哪一類人呢？」

　　「我同他見過幾次面。我們一起籌備過大橋竣工場面的實況轉播。他是一位非常傑出的人物。」

　　在馬克辛娜·杜瓦爾的嘴裡，這可算得上是非常客氣的恭維話了。已經有三十年以上的時間，她似乎一直是她那種非常難幹的職業中最受尊敬的代表人物，她所獲得過的獎勵可以說是應有盡有。至於布裡特采爾獎金和其他等等，那就不過是錦上添添花而已。她在哥輪比亞大學電子新聞教研室當了兩年教授之後，新近才回到了活躍的採訪報道業務中來。

　　由於以上所提到的這些情況，她的性格已變得略為溫和了一些，但仍然保持著鋒芒畢露。她已經不再是那種狂熱地主張男女平等的女性；當年她曾有一次宣稱：「既然女人會生孩子，那麼，自然界無疑地應該賞賜給男人以某種別的天賦。可是到目前為止，不知道為什麼我還沒有獲得這種印象。」儘管她有了上面提到的那點變化，但假如她想要讓誰知道自己的本分，那仍然是輕而易舉的事。

　　沒有人懷疑過她的女性氣質；她結過四次婚，並在挑選她的電視攝像員問題上鬧得很出名。為了能夠獨自帶著二十公斤重的通聯設備輕鬆而迅速地轉移位置，攝像員在任何情況下都應該是年輕而身強體壯的。但是，馬克辛娜·杜瓦爾的攝像員們除此之外還具備勇敢和漂亮的特點。要是誰借用這個話題開個玩笑，那倒是完全沒有惡意的，因為即使是那些最厲害的競爭者，他們對馬克辛娜的喜愛也幾乎是和對她的妒忌同等強烈的。

　　「參加不成這場競賽實在是挺可惜的。不過，『瑪麗琳三世』沒有您也獲勝了。歸根到底，結果比什麼都重要……現在就讓摩根本人來講一下整個事情吧。」拉紮辛哈結束了自己的話。

　　他鬆開了「停止」按鈕，人像便有了「生命」。

　　「我叫范涅華·摩根，是全球建設協會『陸地』分部的總工程師。我最近完成的一項工程是直布羅陀大橋。現在，我要介紹的是一項其規模之宏大為大橋所無法比擬的工程。」

　　拉紮辛哈將身子向後仰靠到安樂椅背上，準備聚精會神地聽聽有關這項對他來說雖已熟悉、但卻仍然是不可思議的設計方案的敘述。說也奇怪，人們竟然這麼快就適應了遠程傳播的固有特點而沒有注意到調整的誤差。甚至當摩根「活動起來」——不是離開原位而是形象嚴重失真的時候，也沒有使所發生過程的真實感受到破壞。

　　「人類進入宇宙的時代已經歷時兩個多世紀了。在這個時期的後半葉，我們的文明整個地依賴於各種人造衛星。全球的通訊聯繫，氣象預報，陸地和海洋資源的利用，郵政和情報業務等等都是如此。要是宇宙系統出了什麼問題，我們就會重新陷入無知的黑暗之中。那時，一定會發生混亂，而人類的大部分將死於饑餓和疾病。」摩根接著說道：

　　「要是我們向地球以外的空間看上一眼，我們就會看到月球、水星和火星上的自治殖民地，以及可以從火星與木星之間許多小行星的礦藏中開採的無數財富。但是，雖然火箭在現時已經成為歷來所發明的所有各種運輸工具中最為可靠的一種……」

　　「那麼自行車呢？」薩拉特嘟噥了一句。

　　「……但它們終究是很不經濟的。更嚴重的問題在於它們對自然界產生的影響是極其可伯的。儘管想盡了一切辦法來控制進出大氣層的空中走廊，但起飛和著陸時的噪聲卻仍然使得千百萬人大傷腦筋。火箭排出的廢氣聚積在大氣層的上部，已經引起了氣候的變遷。大家都還記得二十年代流行過的皮癌，它就是由於缺乏紫外線輻射所引起的；還有，為了恢復臭氧層，需要消耗大量的化學製品，這筆費用是個大得不可思議的天文數字。」摩根幾乎是毫不停歇地介紹著：

　　「用外推法對本世紀末貨運量增長情況所作的預測表明，在地球一空間軌道這條航線上，貨運周轉量會大約增加到一倍半。但是，火箭的使用性能已經接近於物理學定律所規定的絕對限度了。」

　　「那麼，是否有什麼可供選擇的其他方案呢？」他自問自答地說：「許多世紀以來，人仍曾經幻想過反重力作用、零過渡等諸如此類的東西。遺憾的是所有這些都不過是幻想而已。但是，幾乎就在發射第一顆衛星的同時，一位富有創新精神的俄國工程師想出了一種最終會使火箭成為過時的系統。過了許多年之後，才有人認真採納了尤裡·阿爾楚丹諾夫①的思想。而為了使我們的技術達到同他的遠見相適應的水平，足足用了二百年的時間……」

　　①尤裡·阿爾楚丹諾夫是前蘇聯的一位工程師，在20世紀60年代初，他首先提出了「宇宙升降機」的設想。

　　當拉紮辛哈每次重放錄像的時候，他總是覺得摩根的影像在這一瞬間真的成了一個活生生的人。他從這裡踏上了拉紮辛哈的國王，因此，主人就不能不哪伯只是部分地支持他的熱情。

　　「漫步在晴朗的夜空之下，」摩根繼續說道：「您可以看到我們時代的一個常見的奇跡——那些既不升起、也不落下，而是固定不動地停在空中的星星。早在我仍祖父那一輩上，人們對於永遠高懸在同一地面位置上赤道上空的同步衛星和同步宇宙空間站，就已經是司空見慣了。阿爾楚丹諾夫所提出的問題，其特點是兒童式的直率，而這種直率卻反映了真正的天才。要是這種念頭出現在通常所謂的聰明人頭腦中，他大概馬上就會當成是透頂的荒唐而丟開的。」

　　「如果空間的物體能夠保持相對於地面的固定位置，那麼，又為什麼不能從這個物體上放下一條纜索，用它把地球和宇宙聯結起來呢？」摩根滔滔不絕地說下去：

　　「但是，怎樣才能在實際上體現這種思想呢？計算表明，沒有一種物質能夠具備足夠的強度。即使是用最好的優質鋼製成的鋼絲繩，也根本無法貫通地球和同步軌道之間三萬六千公里的距離，因為在遠未達到這一長度之前，它就已經承受不了本身的自重。不錯，在二十世紀末的最後幾年裡，人們已經開始在實驗室條件下生產超強度的超級纖維。假如在當時有可能組織大量生產的話，那麼，阿爾楚丹諾夫的幻想說不定也就已經成為現實。但是，它們的價格在當時是太昂貴了，甚至比黃金還要貴得多。而為了建成地球——宇宙的客貨運系統，得用上幾百萬噸超級纖維，因此，幻想也就始終停留在幻想的階段。」

　　「可是，就在幾個月之前，形勢發生了變化。現在，宇宙深處的一些工廠可以生產出實際數量不受限制的超級纖維。這樣一來，我們就有可能建造起宇宙升降機，或者空間軌道塔，至於名稱怎麼個叫法，那就隨我的便了……」

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