與拉瑪相會 4 會合

4 會合

　　在會合前最後幾分鐘，牛頓船長想起了那些第一批的電視通訊，這些錄像他曾多次放看過。但有一種信號是電子圖像所不能傳遞的，這就是拉瑪令人迷惑的尺度大小。他在其他自然物體如月球或火星著陸時，從未有過這樣的感受。它們都是一些世界，一個人自然會預想它們是很巨大的。雖然他也在水星第八號衛星上降落過——它比拉瑪略大些，是個很小的天體。

　　這種看來奇怪的念頭是容易被理解的。但當面對一個比人類曾經放到太空中的任何東西都要重幾百萬倍的人造物體時，人的判斷力就會完全顛倒過來。拉瑪的質量最少有100億噸，這對任何宇航員來說都是一個令人恐怖的念頭。怪不得當那個古老金屬雕塑的圓柱體越來越充滿天空的時候，他有一種渺小和被壓抑的感覺。

　　同時，還有某種對他的經驗來說是完全陌生的危險的預感。在此之前每一次著陸時，他都知道總會有點什麼意外的，但卻從來不會是驚奇。而對於拉瑪，他將遇到的肯定只會是驚奇。

　　現在努力號宇宙飛船在圓柱體的北極——一個慢慢旋轉的圓碟的中心——不到一千米的上空盤旋。選擇這一端是由於它處在太陽光照的一側。隨著拉瑪的旋轉，靠近軸心的幾個矮矮的構築物的影子，穩定地掃過金屬地平面。拉瑪的北部表面好像是一個巨大的日晷，在計算著它只有四分鐘的每一天。

　　把一個5000噸的宇宙飛船降落在一個旋轉的圓碟中心，這對牛頓來說算不了什麼一回事，這同降落在一個大的太空站並無很大區別。努力號的側噴射器已使它獲得同步的旋轉，而且他完全相信他的喬·卡福上尉不論是否依靠導航計算機也能使飛船像雪片那樣平穩地著陸。

　　「還有三分鐘，」喬·卡福望著顯視屏說，「我們就能知道拉瑪是不是由反物質①構成的了。」

　　①在物質的原子裡，原子核的質子帶正電荷，周圍的電子帶負電荷，反物質則相反。如這兩種原子碰在一起，兩個原子就會湮滅，而轉換為巨大的爆破能量。

　　牛頓微笑了，他想起關於拉瑪構成的種種更令人毛骨悚然的理論。如果拉瑪果真是反物質構成，那麼幾分鐘內就會發生一起史無前例的最大的爆炸。100000噸物質的湮滅，將會使太陽系出現第二個太陽。

　　然而已經採取措施，排除了這種即使只是極小的可能性。努力號遠在足夠安全的數千千米之外，已用它的噴射器偵探過拉瑪，當噴射氣流到達目的物時，並沒有產生物質—反物質的作用；如果有的話，即使只有幾毫克的量，也會顯示出驚人的爆破現象。

　　牛頓像所有太空船長一樣，是個小心謹慎的人。他已經很仔細地觀察過在拉瑪上面預選的著陸點。經過思考，他決定避過關鍵的一點——軸線上準確的中心點。在圓碟的中間有個清楚的直徑為100米的界線圈。他相信這是一個巨大氣艙的外殼。製造這個中空世界的生物們也會需要他們自己飛船的出入口的。這裡就是這個巨大出入口的合乎邏輯的地方。他想，用自己的飛船堵住人家的大門是不明智的。

　　但這個決定又引起了另外的問題，如果努力號停泊在離開軸心數米的地方，拉瑪迅速的旋轉會使得它從極心向外滑去。開頭，這離心力很弱，但它會逐步增加到不可忍受的地步。牛頓不能排除這種可能性：他的飛船在極心的地平上面滑動並一分鐘一分鐘地加速，直到在圓碟的邊緣以每小時1000千米的速度被甩向太空。

　　也有可能由於拉瑪引力場的微小——大約是地球的千分之一——而防止這件事發生。引力場將以幾千克的力拉住努力號。如果圓碟表面是粗糙的話，飛船也有可能停止在靠近極心的地方。但牛頓不願意用沒有把握的磨擦力去賭這肯定存在的離心力。

　　幸而拉瑪的設計者已經提供了一個答案，圍繞極心的相同的間距上有三個矮矮的郵筒般的構築物，每個直徑10米。如果努力號停泊時拴住其中一個，就可以牢牢地固定在一個地方，像船被漲潮的海浪推著而緊貼碼頭一樣。

　　「15秒鐘後著陸。」卡福說。

　　牛頓在第二套控制面前繃緊著自己。這套控制他希望他用不著去碰它。他開始真正意識到一切要發生的都集中在這一刹那間了。這肯定是一個半世紀前人類首次在月球上著陸以來最重要的一次降落。

　　那幾個郵筒般的構築物在控制艙舷窗外，緩慢地向上漂起。跟著是反作用噴氣口的最後嘶聲和一陣僅僅可以感覺到的震動。

　　過去幾個星期以來牛頓船長總在想這個時刻他應該說些什麼話，但是現在就看他的了。歷史選擇了他說的話。他幾乎脫口而出，而沒有意識到正是來自過去的回聲：

　　「拉瑪基地，努力號已經著陸。」

　　近一月來，他一直不相信這是可能的。在命令來的時候，這艘飛船正在執行常規任務——校核小行星警報信號的巡邏飛行。努力號是太空中惟一能夠在入侵者掃過太陽返回星際之前與之會合的宇宙飛船。即便這樣，它還是得從太空測繪局的另三艘飛船上搶來所有的燃料，使得它們在補充燃料之前只能毫無辦法地漂泊著。牛頓恐怕民歌號、獵兔狗號和挑戰號的三位船長，會有很長一段時間不跟他說話哩！

　　即使有了額外的推進劑，這也是一場漫長而艱巨的追逐。當努力號趕上拉瑪的時候，它已經進入了金星的軌道；沒有其他的飛船能做到這一點，這一特權是絕無僅有的，在今後的幾星期中一分一秒也不容浪費。

　　地球上成千上萬的科學家都甘願用自己的靈魂做抵押來換取這個機會。而現在，他們只能咬著嘴唇望著電視機想，如果是他自己將會把這件事做得如何更好。他們也許是對的，但事情已經不能改變了。星際力學鐵一般的定律決定了努力號是所有人類飛船中第一個也是最後一個能接觸拉瑪的飛船。

　　從地球不斷接收到的各種建議並不能減輕牛頓多少責任。當需要在幾分之一秒中作出決定時，沒有任何人能幫助他。從總部發出的電報到達這裡，已經需要10分鐘時間，而且這時間還在增加。他總是妒忌那些在電子通訊時代之前的航海家，他們可以在不受總部監視的情況下自行理解那些密封的指令。當他們作出錯誤決定時，也沒有人會知道。

　　但同時，他又對某些決定能夠由地球來作而感到高興。現在，努力號的軌道已經同拉瑪的軌道合為一體，直指太陽。在40天內，他們將到達近日點，並以2000萬千米的距離繞過太陽。這樣靠近真太舒適了。遠在這之前，努力號就要用它剩餘的燃料使自己脫離到一個較安全的軌道上。這個探險隊可能有三個星期的時間在永遠離開拉瑪之前對它進行探索。在這之後，便將是地球的問題了。努力號那時將無能為力地成為第一艘在大約五萬年之後通向星際的軌道上航行的飛船。不過，這是無需顧慮的，總部已經答應，無論如何要不惜代價地使努力號重新獲得燃料，即使要為此專門發射油罐，在轉移了最後一滴推進劑之後便將它們拋棄在太空。拉瑪是一個值得任何冒險的獎賞，只要不是自殺性的任務。

　　但對於這點，牛頓船長並不抱幻想。這是一百年以來，一個完全吃不准的事件進入人類生活。而對沒有把握的事，是既非科學家亦非政治家所能忍受得了的。為了弄清楚它，總得付出代價。努力號和它的船員們很可能就是犧牲者。

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