眾神自己(9)_艾西莫夫

九

　　電子通道究竟是不是人類幸福生活的關鍵？這裡面有沒有什麼蹊蹺？拉蒙特對平行理論的歷史非常瞭解，他說的這個「蹊蹺」不是憑空猜測的。宣佈電子通道的原理就是將宇宙中的電子轉移到平行宇宙中去的時候，當時就有反對者質疑：「如果所有電子都被發射過去，之後會發生什麼？」

　　不過這個問題很容易回答。即便是最大規模的發射，宇宙中的電子也足夠維持萬萬億年。跟這個時間相比，整個宇宙（包括平行宇宙）能存在的時間是微乎其微的。

　　另一個反對的理由更加複雜。我們不可能把所有電子都發射過去。因為隨著電子通道的運轉，平行宇宙中的負電荷會越來越強。同理，我們宇宙中的正電荷越來越強。電荷一年年不斷增強，克服斥力發射電子就會變得越來越困難。當然，我們實際上發射的是中性的原子，但在這個過程中，原子核周圍電子軌道的扭曲會產生相應的電荷，加上隨後放射性的變化，電荷還會大幅增加。

　　如果發射過程中電荷不斷集中，那麼它對已經失去電子的原子核所產生的作用會迫使電子通道立刻停止運行。當然，還有一個發散問題。積累的電荷被立即發散到地球以外空間，所以在研究發射過程對電子通道的影響時，人們也考慮了這個因素。

　　地球上不斷增加的正電荷迫使帶正電的太陽風更加遠離地球，地球的磁場因而不斷增強。麥克法蘭（拉蒙特認為他才是偉大發現的真正主人）的研究表明，帶正電的粒子會被從地球表面排斥出來，太陽風將越來越多的這種粒子吹到外層空間。這個過程持續下去，最後一定會達到一個平衡點。隨著電子通道工作頻率越來越高，電子通道站越建越多，地球上的正電荷不斷增加，地球磁場的範圍也就會越來越大。不過那些電荷本身都是很微弱的，並且最終都被太陽風帶到了地球以外的太陽系中。

　　假設電荷以最快的速度傳播出去，直到宇宙和平行宇宙的電荷差越來越大，大到迫使電子通道停止工作。

　　與用盡所有電子需要的時間相比，這段時間短得微不足道。

　　但這仍然意味著電子通道還能工作一萬億年。只有一萬億年，但是已經足夠了。一萬億年已經比人類能夠存在時間、甚至太陽系存在的時間都長得多了。如果人類（或者繼人類之後出現的某種生物）真的能存在那麼長時間，那麼他們無疑能夠想出別的辦法來應付這種情況。一萬億年裡，人們能做很多事情。

　　拉蒙特不得不承認，事實的確如此。

　　但隨即他想到了另一個問題，或者說另一條思路。

　　它來源於哈蘭姆為普通大眾寫的一篇科普文章，拉蒙特記得很清楚。他忍住心中的厭惡，把這篇文章找了出來。研究一下哈蘭姆將他的理論系統發展成熟之前都說過什麼，這是很重要的。

　　在這篇文章裡，哈蘭姆寫道：「由於地球的重力從古到今一直存在，所以才出現了『水向下流』這個說法，我們可以用『水向下流』的現象來類比我們在開發能源時所遇到的問題。過去，我們利用水流的落差來驅動水泵和發電機等機器運行。但是當水從高處流下以後呢？

　　「我們只能等水回到高處以後才能再次利用——而這需要做功。事實上，使水回到高處所需的能量，比水從高處流下時我們從中獲得的能量更多。因為這個過程中存在著能量損失。幸運的是，太陽幫了我們這個忙。陽光照射使海水蒸發到天空中，形成雲，最終以雨或者雪的形式落下。廣泛的降雨降雪又會形成溪流和泉水，從而保證水總是從高處流下。

　　「但這個過程不可能永遠維持下去。太陽蒸發海水，這個過程是需要耗費能量的。從原子的角度講，太陽的照射也是一個『水向下流』的過程。只是這個『水向下流』所蘊含的能量不是地球上的河流所能比擬的。當太陽的能量耗盡時，真不知道什麼東西能夠為它提供補充。

　　「我們宇宙中所有的能量都是在慢慢消耗。這是我們不能阻止的事實。而且，這種向下的消耗都是不可逆的，我們只能借助周圍更大的能量消耗來對局部能量進行補充。如果我們想得到取之不盡的能量，那麼就要找到一條兩個方向都是下坡的道路。這在我們的宇宙中是不可能達到的。大家都明白，如果一個方向是下坡，那麼另一個方向肯定是上坡。

　　「但是事實上，我們完全不必把自己的思考僅僅局限在我們這個宇宙中。大家想一想平行宇宙。他們也有道路，同樣一邊是上坡一邊是下坡。但這些道路和我們的道路是不一樣的。所以就存在這種可能性：從我們的宇宙到平行宇宙的道路是下坡的，而從平行宇宙到我們宇宙的道路還是下坡——這是因為兩個宇宙的自然規律是不一樣的。

　　「電子通道就是利用了一條兩個方向都是下坡的道路。電子通道……」

　　拉蒙特又看了看這篇文章的標題，《兩個方向都是下坡的道路》。

　　他開始思考這個問題。這個概念他當然很熟悉，也瞭解它的熱力學結論。但為什麼不考證一下這個假設呢？任何理論都有弱點。如果這個看似正確的假設是錯誤的，會怎麼樣？如果從另外的假設開始考慮，結果又會怎麼樣？會是完全矛盾的嗎？就這樣，他開始在黑暗中摸索。不出一個月，所有科學家們都注意到了他的感覺——一種找到了真相的感覺——他那種有了不經意的新發現時的興奮的表現。到了後來，大家全都對此習以為常了。

　　就是從那時候起，他開始對布羅諾斯基施加更大的壓力。

　　有一天他說：「我準備去見哈蘭姆。」

　　「見他幹什麼？」布羅諾斯基揚了揚眉毛。

　　「讓他給我潑點冷水。」

　　「以你的急性子，確實到了去見他的時候了，彼得。如果麻煩少了你會不高興對吧！」

　　「你不明白。我就是要他拒絕聽我的想法。我不能讓他以後有機會說我沒告訴過他，他根本不知道。」

　　「不知道什麼？翻譯平行符號嗎？我們還沒完成呢。不要太著急，彼得。」

　　「不，不是那個。」拉蒙特不肯再說下去了。

　　哈蘭姆沒讓拉蒙特輕輕鬆松便見到他。他過了幾周才安排了時間見這個年輕人。拉蒙特同樣也沒打算讓哈蘭姆輕鬆。他大步走進來，似乎每一根頭髮都立了起來。哈蘭姆板著臉等著他，眼睛裡含著怒氣。

　　哈蘭姆突兀地說：「你所說的危機是指什麼？」

　　「受您一篇文章的啟發，我又有了新的發現，先生。」拉蒙特冷冷地說。

　　「噢？哪篇文章？」哈蘭姆馬上問道。

　　「《兩個方向都是下坡的道路》，就是您在《青少年生活》上面發表的那篇。」

　　「那篇文章怎麼了？」

　　「我相信電子通道並不是『兩個方向都是下坡的道路』——希望您允許我使用您的比喻。這個現象並不完全符合熱力學第二定律。」

　　哈蘭姆皺了皺眉：「你究竟在想些什麼？」

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