邁向基地(96)_阿西莫夫

九六

　　這時謝頓察覺到一陣輕柔的嗡嗡聲，那是叫門的訊號。「誰？」

　　「爺爺，」婉達一面說，一面走進研究室，「我害怕。」

　　「為什麼，親愛的？」謝頓關切地問道。他還不想告訴她，自己從安納克裡昂司令那裡聽到些什麼，或說沒聽到些什麼。

　　「通常，雖然他們在那麼遠的地方，我還是感覺得到爸媽和貝莉絲。感覺他們在這裡——」她指了指自己的頭部，「還有這裡——」她又將手擺在心口，「可是現在，今天，我卻感覺不到他們。感覺變弱許多，仿佛他們逐漸消失，就像穹頂的那些燈泡。我要阻止這件事，我要把他們拉回來，可是我辦不到。」

　　「婉達，我認為這是由於那場叛亂，使你擔心你的親人，才會產生這種結果，我真這麼想。你也知道，帝國隨時隨地會發生暴動，就像小規模的火山爆發，好讓蒸汽排出來。好啦，你該知道，芮奇、瑪妮拉或貝莉絲發生意外的機會微乎其微。你爸明天就可能傳來電訊，告訴我們一切平安；你媽和貝莉絲隨時可能降落安納克裡昂，享受一個短暫的假期。我們兩個才值得同情，我們困在這裡，被工作給埋葬！所以說，甜心，去睡覺吧，想些美好的事。我向你保證，到了明天，在晴朗的穹頂之下，一切看來都會好得多。」

　　「好吧，爺爺。」聽婉達的口氣，她並未完全被說服，「可是明天，如果明天我們還得不到消息，我們就得……就得……」

　　「婉達，除了等待，我們還能做什麼呢？」謝頓柔聲問道。

　　婉達轉身離去，她心頭的重擔呈現在她耷拉著的肩頭。謝頓目送她走遠後，終於讓自己的憂慮浮現出來。

　　自從芮奇傳回全息像，至今已經三天了。在那之後，就沒有任何消息。而今天，安納克裡昂的艦隊司令，竟然否認聽過有這麼一艘番號為「桃源七號」的飛船。

　　早先，謝頓曾試圖與位於聖塔尼的芮奇通話，可是所有的通訊波束都斷了。仿佛聖塔尼——以及桃源七號——已經雙雙脫離帝國，就像從花朵脫落的兩片花瓣。

　　謝頓知道現在必須怎麼做。帝國或許在走下坡，可是尚未跌落穀底。它的力量若是使用得當，仍然具有駭人的威力。於是，謝頓向艾吉思大帝十四世送出一道緊急電訊。

　　§29

　　「天大的驚喜，我的好友哈裡！」艾吉思的面容透過全息屏幕沖著謝頓微笑，「我很高興你和我聯絡，雖然你通常都要求更正式的覲見。說吧，你勾起了我的好奇心。為何如此緊急？」

　　「陛下，」謝頓開口道，「我兒子芮奇，還有他的妻子和女兒都住在聖塔尼。」

　　「啊，聖塔尼。」皇帝的笑容隨即斂去，「一夥誤入歧途的無恥之徒，要是我……」

　　「陛下，拜託。」謝頓打斷皇帝的話，這種大逆不道的行徑，令皇帝與他自己都大吃一驚，「我兒子想盡辦法，把瑪妮拉和貝莉絲送上一艘飛往安納克裡昂的超空間飛船桃源七號。然而，他自己不得不留下來。那是三天前的事，結果那艘飛船沒有在安納克裡昂著陸，而我兒子似乎也失蹤了。我送到聖塔尼的電訊得不到回音，現在通訊波束也斷了。

　　「拜託，陛下，您能幫助我嗎？」

　　「哈裡，你也知道，聖塔尼和川陀間的正式聯繫通通切斷了。然而，我在聖塔尼某些地區仍有些影響力。也就是說，仍有些忠於我的人還沒給搜出來。雖然我無法和那個世界上任何情報員直接接觸，我至少能將收到的報告都和你分享。當然，那些都是高度機密，但是念在你的情況以及我們的交情，我將准許你接觸那些你或許感興趣的資料。

　　「我正在等另一份急件，一小時內會到。你若是有興趣，等它送來後我會再和你聯絡。與此同時，我會叫一名助理細查過去這三天來自聖塔尼的通訊，搜尋任何與芮奇·謝頓、瑪妮拉·謝頓或貝莉絲·謝頓有關的記錄。」

　　「謝謝您，陛下，我誠心誠意感謝您。」當皇帝的影像從全息屏幕淡出時，哈裡·謝頓低下頭來。

　　六十分鐘後，哈裡·謝頓仍坐在書桌前，等待著皇帝的消息。過去這一個鐘頭，是他一生中最難熬的經歷之一，僅次於鐸絲被毀之後的數個小時。

　　擊敗謝頓的是那個未知數。他一生都在處理已知數——不但知曉目前，還能預測未來。而現在，他最珍愛的三個人卻完全下落不明。

　　全息屏幕發出輕柔的嗡嗡聲，謝頓按下一個開關，艾吉思便出現了。

　　「哈裡。」皇帝開口道。聽到他聲音中透著柔緩的悲傷，謝頓就知道這次通訊帶來了壞消息。

　　「我兒子……」謝頓說。

　　「是的，」皇帝答道，「芮奇遇害了。那是今天稍早的事，他死於聖塔尼大學所遭到的一場轟炸。我的情報來源告訴我，芮奇明知對方即將發動攻擊，但他拒絕離開他的崗位。你可知道，好些叛軍都是學生，芮奇覺得他們要是知道他仍在那裡，就絕不會……可是仇恨戰勝了一切理智。

　　「那所大學，你也知道，是一所帝國大學。叛軍覺得必須摧毀冠上帝國的一切，他們才能重新建設。這些傻瓜！為什麼……」說到這裡艾吉思住了口，仿佛突然察覺謝頓對聖塔尼大學或是那些叛軍的計劃都毫不關心，至少現在絕不關心。

　　「哈裡，記住你兒子是為了保衛知識而捐軀的，這也許能讓你覺得好過一點。芮奇戰死並不是為了帝國，而是為了整個人類。」

　　謝頓抬起頭來，雙眼盈滿淚水。他虛弱地說：「瑪妮拉和小貝莉絲呢？她們怎麼樣？您有沒有找到桃源七號？」

　　「搜尋沒有任何結果，哈裡。正如你聽說的那樣，桃源七號離開了聖塔尼，但它現在似乎已經失蹤。它也許是被叛軍劫持了，也許是做了緊急改道——此時此刻，我們根本無從得知。」

　　謝頓點了點頭。「謝謝您，艾吉思。雖然您給我帶來噩耗，但至少您帶來了。生死未蔔還要更糟，您是我真正的朋友。」

　　「好了，我的朋友，」皇帝說，「現在我要把你的時間留給你自己，還有你的回憶。」皇帝的影像從屏幕中逐漸消失，哈裡·謝頓則將雙臂疊在書桌上，伏下頭來，開始哭泣。

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