基地(59)_艾西莫夫

五九

　　§第八章

　　煉鋼廠的規模相當大，空氣中彌漫著腐朽的氣息，除非是徹底翻修，否則怎麼也不可能除去這種怪味道。為了接待領袖與隨行官員的大駕光臨，工廠裡面的閒雜人等全被趕走了，因此顯得異常冷清。

　　馬洛已經準備開始示範。他先順手舉起一塊鋼板，放在兩個支架上，然後握住了杜爾遞給他的工具，將手伸進鉛套中，緊緊抓著皮質的把手。

　　「這個器具很危險，」馬洛說：「不過普通的圓鋸也一樣危險，只要別把手指頭放在前面，就不會有事的。」馬洛一面說著，一面用鋸口迅速在鋼板上齊中劃了一道，鋼板立時悄無聲息地裂為兩半。

　　在場的眾人都嚇了一跳。馬洛則笑了起來，拾起了其中的一塊撐在膝蓋上，然後說道：「這個機器的切割厚度可以微調到百分之一寸，一塊兩寸厚的鋼板也能像這樣輕易地一剖為二。只要厚度量得準確，就可以把鋼板放在木桌上切割，而一點都不會傷到桌面。」

　　他每說一句，就用這個核能鋼剪把鋼板切下一塊來，頓時滿屋子都是鋼板的碎片。

　　示範完了以後，馬洛又說：「這才是真正的削鋼如泥。」

　　然後他將鋼剪遞還給杜爾，又說：「此外還有鋼刨，如果你們想讓鋼板變薄一點，或是將凹凸不平或銹蝕的地方刨平，那麼請看！」

　　隨著馬洛的舞動，一片片透明的鋼箔飄落下來，鋼板的表面被刨下了六寸寬、八寸寬……十二寸寬。

　　「想不想要核能鋼鑽？它們都是應用相同的原理。」

　　在場的所有人士全都圍了上來，這好像是為了推銷商品而進行的一場魔術或雜耍，而馬洛就是今天的街頭魔術師。當馬洛用鋼鑽輕易地在一寸厚的鋼板上，打出了一個個完美無瑕的圓洞時，高級官員們全都踮起了腳尖來看，還不時地低聲交換著意見。領袖用手指撫摸著鑽下來的鋼層，若有所思地默然不語。

　　「現在我準備進行最後一個表演，誰能幫我拿兩根短的鋼管來？」

　　此時眾人看得如癡如狂，但總算有一位好像是什麼高官聽到了馬洛的話，趕緊依言為他找來了鋼管。縱然他是一位高官，兩手也無法例外地弄得滿是油污。

　　馬洛將兩根鋼管豎起來，用鋼剪將上端削去一小節，然後把新削開的兩端相對，將兩根鋼管接在一起。

　　結果兩根鋼管竟然變作了一根！接頭處甚至連原子尺度的瑕疵都沒有，根本看不出任何接合的痕跡。

　　馬洛抬起頭來看著他的觀眾，正想要說話的時候，喉嚨卻突然哽住了，發不出任何聲音來。他的胸口感到了強烈的悸動，胃部卻覺得發冷而刺痛。

　　因為他終於和領袖的貼身保鑣面對面了。他們全都擠到最前排來，站在領袖的左右，馬洛第一次看清楚他們所佩戴的隨身武器。

　　那是核能武器！馬洛可以肯定絕對錯不了，使用火藥的手銑，銃管絕對不可能像那個樣子。

　　然而，這還不是重點，光是這一點，絕不會令馬洛驚訝得啞口無言。重點是在那些武器的把手上，都有著鍍金的薄片，而薄片上鏤刻著星艦與太陽的標誌！

　　在基地陸續出版的百科全書每一巨冊的封面上，全都蓋著同樣的標誌。而數千年來，這個星艦與太陽的標誌，也紋繡在銀河帝國的每一面旗幟上。

　　一時之間，馬洛的心中興起無數的念頭，但他還是勉力鎮定地說：「請試試這根鋼管，保證絕對看不出是兩根接在一起的。當然，這還不算完美，因為應該使用機器接合才對。」

　　一切都已經結束，馬洛想，不需要再變任何的戲法了。自己的目的已經達到，找到了想找的東西了。現在他的腦海中只有一個畫面，那就是一個金球，周圍有著意象式的光芒，上面迭著一個傾斜的雪茄狀星艦。

　　那就是帝國的國徽，星艦與太陽的標誌！

　　帝國！這兩個字眼在馬洛的心中不斷地回蕩。一個半世紀已經過去了，帝國仍舊存在于銀河深處。如今它又出現了，勢力再度觸及到了銀河外緣。

　　想到這裡，馬洛竟然微笑了起來。

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