基地(43)_艾西莫夫

四三

　　§第二章

　　兩個星期過去了，也白白地浪費了！

　　航行到阿斯康就花了一個星期。當彭耶慈到達最周邊的邊界時，阿斯康的警戒戰艦就出現了，並且一起湧過來攔截他的宇宙飛船。姑且不論他們的偵察系統如何，總歸是十分有效。

　　那些戰艦緩緩挨近彭耶慈的宇宙飛船，可是卻連一個訊號都不發，只是保持著安全的距離，強迫他轉向，朝阿斯康的中心太陽飛去。

　　彭耶慈本可以輕易地解決那些小戰艦，因為那些都是當年銀河帝國的陳舊遺物──它們其實根本不是戰艦，而只是高速太空遊艇，並沒有配備核武器。它們的外型是十分華麗的橢圓體，但是卻根本不堪一擊。然而艾斯克·哥羅夫落在他們手中，他是基地絕對不能失去的重要人物，這一點阿斯康人一定很明白，所以他們並不怕彭耶慈會發動攻擊。然後又過了一個星期，在這七天中，彭耶慈花了很大的力氣，拜會了許許多多的官吏。這些多如牛毛的大小官吏，是阿斯康的大公與外界的「橋樑」。彭耶慈必須逐個地巴結奉承疏通，讓每一位都得到一些令人想到就作嘔的甜頭，然後他們才肯施捨龍飛鳳舞的簽名，讓他能接洽到更高一級的機關。

　　彭耶慈頭一次發覺，他的行商證明文件根本沒有一點用處。

　　就是因為這樣，在接到密件的兩個星期之後，他才終於來到阿斯康的宮廷。現在他只要再走過警衛森嚴的鍍金大門，就可以見到那位大公了。

　　此時，哥羅夫仍舊是階下囚，而彭耶慈帶來的大批貨物，還全部堆積在船艙裡，都快開始生銹了。

　　大公的個子矮小，禿頭，臉上佈滿了皺紋。由於頸際圍著巨大光潤的毛皮領，身子好像被壓得不能動彈似的。

　　大公向兩側做個手勢，成隊的武裝衛士立刻退開幾步，讓出了一條路來。彭耶慈就順著那條通道，大步朝向這位統治者走去。

　　「別說話。」大公先聲奪人，彭耶慈只好趕緊把張開的嘴閉了起來。

　　「這就對了。」這位阿斯康的統治者顯得輕鬆了許多：「我受不了無用的廢話，威脅和奉承對我也沒用，這裡也不準備讓任何受委屈的人喊冤。我不知道警告過你們這些浪人多少次了──阿斯康絕對不要你們那些邪門的機器。」

　　「大人，」彭耶慈輕聲地說：「我並不打算替那位行商辯解。行商絕不會故意侵入不受歡迎的地方，只是銀河實在太大了，往往一疏忽就會誤入邊境，這種事以前也曾經發生過，這次的事件只是一場令人遺憾的誤會。」

　　「令人遺憾？的確不錯。」大公尖聲說道：「至於你說這是誤會嘛，自從那個冒瀆的惡棍被捕後兩小時起，你們在葛裡普特四號上的人，就不斷請求我，想要與我交涉，並且多次提醒我說會有人親自前來。這似乎是一個相當有計劃的救援行動，很像是你們早就有預謀──姑且不論是否令人遺憾，總之這實在不像是個單純的誤會。」

　　阿斯康大公的黑眼珠顯露出輕蔑的眼光，又急速說下去：「你們這些跑碼頭的行商，就跟瘋狂的小蝴蝶一樣，從一個行星慌慌張張地飛到另一個行星，甚至瘋狂到以為能夠任意降落在阿斯康的最大世界──這個恒星系統的中心，卻還狡辯說是不小心而誤入邊境。得了吧，當然不是那麼回事。」

　　這番話令彭耶慈有點心虛，但是他並沒表現出來，仍舊頑固地說：「如果他故意試圖在此進行貿易，大人，那他就太不聰明了，而且也違反了我們公會的嚴格規定。」

　　「不聰明嗎？的確如此。」阿斯康的大公氣咻咻地說：「所以你的同伴極可能付出他的生命，作為他不聰明的代價。」

　　彭耶慈感到胃部抽搐了一下，看來對方極為英明果斷。他只好說：「大人，死亡是絕對無法挽回的憾事，總該有別的刑罰代替吧？」

　　停頓了一會兒之後，大公小心翼翼地試探著問：「聽說基地很富裕。」

　　「富裕？的確如此，但是我們的財富都是你們所不要的，我們的核能貨品價值也……」

　　「你們的貨品沒有祖先的祝福，所以根本一文不值。那些貨品都是我們祖先所禁忌的，所以不但邪惡，而且受到詛咒。」他說這話時，那種抑揚頓挫的腔調，顯示他分明就是在背書。

　　然後大公的眼瞼垂下來，又意味深長地問：「你們難道就沒有別的值錢的東西了嗎？」

　　但是這位行商卻會不過意來：「我不明白您的話，您到底想要什麼？」

　　大公攤開雙手說：「你這是要求我與你主客易位，自己告訴你我想要什麼，我可不打算這麼做。你的夥伴，照阿斯康的法律，似乎要以冒瀆神聖罪來懲治，也就是以毒氣處死。我們絕對公正，任何人犯了同樣的罪行，處罰都是一樣的。不會由於罪犯是窮困的農夫而加重，也不會由於我是大公而減輕。」

　　彭耶慈無奈地輕聲問：「大人，您能允許我與犯人見一面嗎？」

　　大公冷冷地回答說：「根據阿斯康的律法，死刑犯不准與他人接觸。」

　　彭耶慈心中緊張到了極點：「大人，我請求您，在他面臨死亡之際，對他的靈魂施捨一點慈悲吧。在他的生命受到威脅這段期間，從來都沒有得到精神的慰藉。如今，他甚至要在毫無心理準備的情況之下，就要回到主宰一切的聖靈懷中了。」

　　大公以懷疑的語氣緩緩問道：「你是個『靈魂守護者』嗎？」

　　彭耶慈謙虛地低下頭去，回答說：「我的確是個科班出身的靈魂守護者。在浩淼而虛空的太空中流浪的行商們，他們將一生都投注於商業與世俗的追求，所以需要有我們這種人，來照顧他們的性靈生活。」

　　阿斯康的統治者咬著下唇，沉思了一會兒才說：「人人都應該在靈魂歸於祖靈懷抱之前，儘量做好準備工作。只是我怎麼也想不到，你們這些行商居然也會如此虔誠。」

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