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| 四二 |
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公爵按下話筒開關，對著話筒說：“這裡是你們的公爵。我們現在下來營救德爾塔─阿加克斯九號的員工。所有偵察機聽我指揮。偵察機在機車東邊著陸，我們在西邊，完畢。” 他伸手向下，打開自己的指揮頻率，對自己的護衛隊重複了剛才的命令，然後把話筒還給凱恩斯。 凱恩斯把對講機撥回正常工作頻率，話筒裡傳來了爆炸似的咒駡聲：“……香料差不多要裝滿了！我們已經快裝滿一車了！不能把它留給混帳沙蟲！完畢。” “去他媽的香料！”公爵咆哮道。他一把抓過話筒說，“我們總能找到更多的香料的！我們的撲翼機還有空位，但還剩下三個人帶不走。你們自己用抽籤或是別的方式決定誰走誰留。但你們必須離開，這是命令。”他將話筒丟給凱恩斯，見凱恩斯甩了甩被碰傷的手指，嘟噥著說道，“對不起。” “還有多少時間？”保羅問。 “九分鐘。”凱恩斯答道。 公爵說：“這架撲翼機的功率比其他幾架大。如果我們在噴氣狀態下以四分之三翼展起飛，還可再多裝一個人。” “沙地是軟的。”凱恩斯說。 “多載四個人又採用噴氣式起飛，可能會導致機翼折損，殿下。”哈萊克說。 “這架撲翼機不會。”公爵說。撲翼機滑至爬行機車旁邊時，他向後拉動操縱杆，機翼隨即揚起，借阻力使飛船減速，在離爬行機車不到二十米處停了下來。 爬行機車已不再轟鳴，排沙管裡也不再噴出沙霧，只發出微弱的隆隆聲。公爵一打開艙門，機器空轉的隆隆聲便更加清晰了。 立刻，一股濃郁刺鼻的肉桂香撲鼻而來。 隨著一陣機翼撲擊氣流的轟鳴，偵察機在沙地上滑行了數米，停在爬行機車的另一邊。而公爵自己的護衛隊則急降在他的座機旁邊。 保羅看著這座巨大的香料機車，所有的撲翼機在它旁邊都變成了侏儒──像巨型戰車旁的小蟲子。 “葛尼，你和保羅把後座扔掉，”公爵說。他用手動調節方式將翼展調到四分之三，設好仰角，然後檢查動力表，“他們怎麼還不從那鬼機器裡走出來？” “他們希望運載器會現身，”凱恩斯解釋說，“他們還有幾分鐘時間。”說完他朝東邊望去。 大家扭頭朝同一方向看，沒有沙蟲的蹤跡，但空氣中卻彌漫著沉重而緊張的焦慮氣息。 公爵抓起話筒，狠狠地撥到指揮頻率，說道：“讓兩架護衛機扔掉遮罩場發動機，按編號依次執行。這樣你們就可以分別多載一個人。我們不能把任何人留給那個怪物。”他把對講機調回工作頻率，大聲吼道，“好啦！德爾塔─阿加克斯九號機車上的傢伙！出來！馬上！這是你們公爵的命令！快跑！不然我就用鐳射炮把機車切成兩半！” 靠近工廠前部的一扇艙門猛然打開，接著是尾艙的艙門，還有一個艙門在機車的頂部。人們連滾帶爬地跳了出來，有的走梯子，有的從滑杆上溜下來，紛紛沖進沙地。一個穿著方格工作服的高個男人最後出來，先跳到一條履帶上，再跳進沙裡。 公爵把話筒掛在儀錶盤上，一偏身，踏上機翼舷梯，大叫道：“兩人一組上你們的偵察機！” 穿方格袍的高個子開始把他的人兩兩分開，推著他們朝等在另一邊的飛行器跑去。 “四個人到這兒來！”公爵叫道，“四個人上後邊的撲翼機！”他用手指點了點緊跟在後邊的一架護衛機，衛兵正忙著把遮罩場發動機往外推，“四個人上那邊的撲翼機！”他指著另外一艘已經扔掉遮罩場發動機的撲翼機，“其餘的，三個一組上其他撲翼機！快跑，你們這些沙蠻子！” 高個子將手下全部分配好了，這才帶著另外三個人步履艱難地從沙地上跑過來。 “我聽見沙蟲了，但看不見它。”凱恩斯說。 隨即，其他人也聽見了──一種沙沙的滑動聲，還有一定距離，但聲音越來越大了。 “真他媽的磨蹭。”公爵嘀咕道。 周圍的撲翼機開始起飛，拍動的機翼揚起一片沙塵，公爵不由得想起在故鄉星球的叢林中所做的一次緊急迫降──空地上，腐爛的野牛屍體周圍，一群食腐鳥驚得振翅飛起。 香料工人艱難地從撲翼機一側往上爬，在公爵身後魚貫而入。哈萊克出手相助，使勁把他們拽進後艙。 “小夥子們，快進去！”公爵厲聲叫道，“趕快！” 保羅被這些汗流浹背的人擠到角落裡，聞到了因為恐懼而嚇出的冷汗味，還注意到其中兩人蒸餾服的頸部根本沒調節好。他把這一情況錄入記憶庫中，打算以後採取行動。父親必須發佈命令，整頓蒸餾服的使用規範。人就是這樣，不做出硬性規定，以後就會越來越馬虎。 最後一個人氣喘吁吁地進了後艙，一邊喊道：“沙蟲！快追上我們了！快起飛！” 公爵滑進座椅，皺著眉頭說：“根據原來的估算，我們差不多還有三分鐘，對嗎，凱恩斯？”他關上門，開始檢查設備。 “幾乎一秒不差，大人。”凱恩斯心想：這公爵夠鎮定的啊。 “全部安全抵達，閣下。”哈萊克說。 公爵點點頭，看著最後一架護衛機起飛。他調整好點火器，又看了一眼機翼和儀錶，這才輸入噴氣起飛命令。 起飛使公爵和凱恩斯深深地陷進座椅裡，後面的人則被緊緊壓在後艙壁上。凱恩斯觀察公爵操縱飛船的方式──動作輕柔、信心十足。撲翼機現在已經完全升空，公爵注視著儀錶，時時觀察左右兩翼的情況。 “撲翼機很沉，殿下。”哈萊克說。 “哦，仍在這撲翼機的承載範圍內，”公爵說，“你不會真以為我會拿這架撲翼機的人命冒險吧，葛尼？” 哈萊克咧嘴笑了，說：“一點也不，殿下。” 公爵從容地傾斜機身，繞了一個大彎，在爬行機車上方開始爬升。 被擠在角落裡的保羅緊靠在舷窗旁，他低頭盯著沙地上沉寂的機器。沙蟲波在距離機器約四百米處消失不見了，而現在，香料機車周圍的沙地卻好像開始震盪起來。 “沙蟲現在就在香料機車下面，”凱恩斯說，“你們即將看到極少有人看到的一幕。” 一片片煙塵籠罩了機車周圍的沙地，龐大的機器開始向右傾斜。機車右邊正在形成一個巨大的沙漩渦，越轉越快。方圓數百米的空中滿是沙塵。 接著，他們看見了！ 沙地上現出一個大洞，陽光照在洞裡一根根白色車輔般的蟲牙上，反射出道道白光。保羅估摸著，這洞的直徑至少是香料機車長度的兩倍。只見機車隨著滾滾沙浪轟地一聲滑進洞裡。巨洞隨即坍塌。 “天啊，真是頭大怪物！”坐在保羅身邊的人咕噥說。 “把我們辛辛苦苦采來的香料全吞掉了！”另一個人憤憤地說。 “有人會為此付出代價的，”公爵說，“我向你們保證。” 在父親那非常平淡的語氣裡，保羅感到了深藏著的怒氣。他發覺自己也同樣生氣：這種浪費根本就是犯罪！ 一陣沉默以後，大家聽到凱恩斯念念有詞地說：“保佑製造者和它的水，保佑那位聖者平安往來，願他的到來清潔這個世界，願他為他的子民保護這個世界。” “你在說什麼？”公爵問。 凱恩斯不說話了。 保羅瞥了一眼擠在周圍的人，發覺他們都極其敬畏地盯著凱恩斯的後背。其中一人悄聲說道：“列特。” 凱恩斯轉過頭來，眉頭緊縮。那人嚇得向後一仰，局促不安。 獲救的另一個人乾咳起來，聲音很刺耳。過了一會兒，也喘著粗氣說：“詛咒那個地獄般的洞！” 最後一個走出機車的高個沙工說：“科斯，省省吧，那只會讓你咳得更厲害。”他在人群中轉動身體，讓自己能看見公爵的後腦勺，然後說道：“我敢說您就是萊托公爵。謝謝您救了我們的性命。要不是你們來得及時，我們已經準備死在那兒了。” “安靜，夥計。讓公爵專心駕機。”哈萊克低聲說。 保羅瞥了一眼哈萊克。他和哈萊克一樣，看到父親的下巴繃得緊緊的。碰上公爵發怒時，別人連走路都得小心。 公爵開始調整航線，不再斜飛繞大圈了。他突然停在空中，沙地上有新動靜。沙蟲已退到沙地深處，但就在剛才機車所在地附近，只見兩個人影正離開剛才發生沙陷的地方，一路朝北走去。他們似乎是在沙表滑行一般，所經之處竟連半點沙塵也沒揚起來。 “下邊的人是誰？”公爵咆哮著問。 |
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