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三四


  “小聲點,”索皮警覺地四下望了一望,“咱們往一邊挪挪,別讓那些放哨的聽見……現在,你能不能把話說得更明白些?”

  “假如國王接受挑戰,和敵人首領單獨決鬥,結果會怎樣?”哥洛向同伴耳語道,“要麼他把對方殺掉,要麼被對方所殺,對不對?”

  “不錯。”索皮點點頭。

  “如果他幹掉了對手,我們就打贏了這場戰爭。”

  “那當然。可是如果……”

  “如果國王被幹掉了,沒有他咱們照樣可以戰勝敵人。這就不必多說了,大家心裡都清楚,彌若茲並非一個偉大的君主。到那個時候,我們打了勝仗,卻沒有了國王……”

  “閣下的意思是說,沒有國王,我們可以更方便地統治這片國土?”

  哥洛的面孔變得十分醜惡起來。“別忘了,把他推上國王寶座的正是我們。這麼多年來,他享盡榮華富貴,而我們得到了什麼好處?他向我們表示過多少感激之情?”

  “別往下說了,”索皮打斷他的話,“你瞧,有人來傳我們到國王的帳篷裡去。”

  他們兩人來到國王帳前,看見愛德蒙和兩個衛士正坐在帳篷的外面享用由奴僕們端上來的美酒糕點。顯然,他們已經把戰書遞了上去,國王正在考慮如何答覆。這兩個貴族軍官在這麼近的距離細細打量對手,不由得感到一陣心悸。

  在帳篷裡他們當然也看見了彌若茲。只見他眉頭緊鎖,臉色通紅,顯然動怒了。

  “喏!看看這是什麼!”他咬牙切齒地說,一邊從桌子的另一端向他們扔過那份戰書來。“看看我的寶貝侄兒給我送來了什麼!”

  “啟稟王上,”哥洛說,“假如我們在帳外見到的那個青年就是信中提到的愛德蒙國王的話,我認為這是個危險的騎士,萬萬不可輕視。”

  “愛德蒙國王?呸!閣下是否也相信老掉牙的那些有關彼得、愛德蒙之類的無稽之談?”

  “我只相信自己的眼睛,陛下。”哥洛回答道。

  “哼,你這話毫無意義,”彌若茲不滿地說,“至於如何答覆這個挑戰,或許我們持有相同的意見?”

  “我的確認為是這樣,陛下。”

  “你說說看。”

  “斷然拒絕。我想這是最為明智之舉,”哥洛說,“因為儘管從來沒有人稱我作懦夫,但坦白地講,在一場生死搏鬥中與那樣一個青年人交手,我的內心是不會平靜的。假如,而且十分可能,他的哥哥,那個至尊王,比他更加勇猛危險,那麼,為了您寶貴的性命,還是別惹他為妙。”

  “放肆!”彌若茲叫了起來,“這不是我想聽到的忠告,不是!你以為我在問你,我是不是應該懼怕這個叫彼得的人(而且有沒有這麼個人還很難說)?你以為我怕他?我不過想聽聽你們的意見,在目前我們處於優勢的情況下有沒有決鬥的必要。”

  “陛下,我唯一的忠告,便是拒絕挑戰,”哥洛說,“那陌生騎士的臉上有一股殺氣。”

  “你又來了!”這時,彌若茲已完全被激怒了,“你是不是想讓我表現出與你同樣的怯懦?”

  “任憑陛下怎麼說。”哥洛謙卑地退在一邊。

  “哥洛,你說話簡直像個沒見識的鄉下老太太!”彌若茲說著把身子轉向索皮,“愛臣索皮,對這件事你有何高見?我們該如何答覆這封戰書?”

  “不予答覆,陛下。”一直默默地站在一邊的索皮開口了,“這就是最好的策略,不予答覆!既然陛下沒有明確拒絕敵人的挑戰,別人也不會對陛下的榮譽和勇氣表示任何懷疑。”

  “活見鬼!”彌若茲一邊大聲叫嚷,一邊從椅子上跳了起來,“你今天也中了邪嗎?你以為我在為拒絕挑戰而尋找藉口嗎?你還不如當面叫我懦夫。”

  眼看達到了目的,兩個大臣裝做恭恭敬敬的樣子,不再吭聲了。

  “我明白了,”瞪著眼盯了他們半晌,彌若茲終於說道,“你們是兩個膽小如鼠的傢伙,卻把我也當成與你們一樣無用的東西!找拒絕的理由,找不戰的藉口。好呀,你們還是不是軍人?你們還是不是台爾馬人的子孫?你們還算是男子漢嗎?假如我拒絕挑戰(儘管我有充分的理由這麼做,而且我的經驗、我的感覺都告訴我應該這麼做),你們就會認為,並且使別人相信,我是由於膽怯才拒絕挑戰,對不對?”

  “以陛下這般年紀,拒絕一個血氣方剛的青年鬥士的挑戰,沒有人會稱之為怯懦的。”

  “這麼說,我已經半截入土、行將就木了,是嗎?”彌若茲咆哮起來,“我要讓你們親眼看一看,我的閣下!你們這種婆娘式的勸告,結果適得其反!我原打算拒絕這挑戰,可現在我宣佈,我正式接受它。你們聽清楚沒有,我接受了!應該感到羞恥的是你們!”

  “我們為陛下的安全深表……”哥洛的話還沒有說完,彌若茲早已疾步走出帳篷。他們聽到他大聲對愛德蒙宣佈應戰的決定,互相擠擠眼睛,無聲地笑了起來。

  “我知道,只要把他激怒起來,他就准會接受挑戰。”哥洛說,“可是我不會忘記,他把我叫做懦夫!他將為此付出代價的!”

  使者帶回的消息不脛而走,在阿斯蘭堡壘引起一陣激動。愛德蒙和彌若茲手下的一個隊長共同劃出了決鬥的場地,並打下界樁,用繩子圈了起來。雙方將各派三個人站立在決鬥場的兩端,作為決鬥的助手和公證人。這時候,彼得正忙著給凱斯賓鼓氣,使他相信自己絕非孤軍作戰,因為他們進行的是一場正義的戰爭。突然,他們身邊響起了一個帶點兒睡意的粗嗓子:“陛下,能聽我說一句話嗎?”彼得轉過身來,看清那是一隻年長的大棕熊。“陛下,是我大棕熊,陛下。”


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