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三四

　　「你回去問問你娘的意思看。」太福晉說：「你跟你娘說，不會讓你去打仗；勸你娘放心好了。」

　　「是！」曹雪芹躊躇著說：「王爺初九就得出京了；只怕日子上來不及。」

　　「這倒不忙在一時，那怕等你在官學裡散了學再去也不晚。反正你四叔也在『糧台』上，隨時都可以派人送你去。」

　　曹雪芹是在官學的宿舍中住，家中情形，不甚清楚；不知道曹頫也在糧台，當即問道：「原來四叔也要跟王爺去辦糧台！」

　　「不是跟了去；在京裡管事。」太福晉又說：「眼前還沒有名義，只是派在糧臺上做個耳目。」

　　沒有名義是因為曹頫眼前還是「廢員」，不能奏請派差；不過這當然也是軍功，只要打個勝仗，平郡王辦「保案」時，補敘勞績，複官無非遲早間事。

　　於是曹雪芹想了一下答說：「跟姑太太老實回話，我倒很想到前方見識見識；不過我非得跟我娘說明白不可。」

　　「原是。你娘就你一個；又是老太太最放不下心，如果我沒有把握，不會讓你走這條路。你把我的這番意思，務必跟你娘說清楚。」

　　「是！」曹雪芹停了一下問：「姑太太沒有別的話？」

　　「就是這些話。你吃肉去吧！」

　　為了避免再一次無謂的應酬，太福晉叫人將他從屋後角門帶了出去，穿過甬道，回到原處，賓客已經大集，曹頫與曹震亦都到了。曹頫神態如常；曹震卻有種掩抑不住的興奮之情。

　　這時曹雪芹帶來的那班同學，每人都有一兩斤肉下肚，吃飽了在等他；曹雪芹有事在心，便說一聲：「走吧！」帶他們出了王府，方始告訴保住：「我有事，你代我告一天假。」然後就在門房中閑坐，等候曹震。

　　曹震幾乎客散盡了才走；一見曹雪芹，詫異地問說：「咦！你怎麼不上學？」

　　「就為的等你。震二哥，我到你那裡去；有件事得告訴你。」

　　「我這會兒不回去。走！」曹震一拍他的肩：「到我衙門裡談去。」

　　說到最後一句，得意之情，溢於言表；曹雪芹既詫異、又好笑，便帶點揶揄的語氣說：「震二哥，你也有衙門了！你的衙門在那兒啊？」

　　「喏！」曹震用手一指：「那不是？」

　　他指的是鑲紅旗三都統衙門，就在平郡王府斜對面；曹雪芹大為不解，內務府正白旗的人，怎麼會派到鑲紅旗去辦旗務？

　　到了門前一看，曹雪芹一切都明由了，新黏一條尺許寬、六尺多長的梅紅箋，濃墨大書「定遠大將軍駐京糧台」；又一張尺寸較小，寫的是「定遠大將軍大營塘報處」。曹震自然是在糧台辦事，怪不得一臉春風得意的神情。

　　進了大門，往右一轉，另有一個大院子；南北各有五楹敞廳，亂糟糟地擠滿了人，只聽有人說道：「好了！曹二爺來了；你們等著吧！」

　　此言一出，嘈雜之聲頓息；大家都轉頭來望，有個蘇拉上前向曹震請個安，起身引路。曹震昂然直入，在北面敞廳朝南的一個隔間中坐定，向那蘇拉說道：「你請張老爺來。」

　　「張老爺」便是剛才叫大家「等著」的那個人；一進來先指著曹雪芹問：「這位是——？」

　　「這就是舍弟雪芹。」曹震又對曹雪芹說：「這位是張五哥。別看他成天在銅錢眼裡翻跟鬥，人可風雅得很，琴棋書畫，件件皆能。」

　　聽這一說，曹雪芹便知他的官銜是「司庫」；還沒有來得及開口招呼，張司庫已放下手裡的卷宗，滿臉堆笑地拉著曹雪芹的手說：「原來是芹二爺！我叫張子穀；咸安宮官學離這裡也不算遠，下了學找我來。」

　　曹雪芹覺得此人熱情可親，頗有好感；當下滿口承諾：「是！是！我定會來找張五哥。」

　　張子谷退後一步，頸往後仰，伸一指指著曹雪芹，「一定！」他是很認真的神氣：「芹二爺這可是你自己說的。」

　　「叫他雪芹好了。」曹震說了這一句，便談公事：「怎麼樣？都是來借錢糧的？」

　　「可不是！」張子穀將卷宗打開，裡面是一大迭借條，「情形各家不一樣，請二爺定個章程下來，我好去打發。」

　　「王爺交代，寧可先緊後寬；開頭一寬，做成例規，以後就難辦了。」

　　「那末是怎麼個緊法兒呢？」

　　「有一個月的恩餉了；另外再准借一個月。」

　　「一個月怕不行。」張子穀是很為難的模樣：「有人還打算借半年呢！」

　　「借半年的錢糧？那不開玩笑！此刻花得痛快，往後吃甚麼？」曹震接著又說：「最多借兩個月；分四個月扣。」

　　張子穀想了一下說：「能不能分六個月扣？」

　　「好吧！就分六個月。」曹震又問：「祝家怎麼說？」

　　「最近米價又漲了——」

　　一聽這話，曹雪芹便注意了。原來曹震所說的「祝家」，是京城裡有名的「老根兒人家」之一，世代業米，在明朝便是巨富；稱為「米祝」。他家住在崇文門外板井胡同，園林極盛，傳說十天都逛不完；曹雪芹久已慕名，所以此時不由得留神細聽。

　　「祝老四說，歷年的軍糧，都是他家辦；回扣有一定的例規。不過在期限上可以想法子，如果能放寬兩個月，他願意每一石送一錢半銀子。」

　　「這也不過三千兩。」曹震有些失望：「能辦得了甚麼事？」

　　「本來軍糧就是運價貴。」張子穀又說：「祝老四很願意幫忙，說可以替你出個主意。」

　　「甚麼主意？」

　　「是——」張子穀將椅子拉了一下，湊近曹震，低聲說道：「他說軍糧完全是運價貴；運到烏裡雅蘇台、科布多，運價每石二十五兩，北路最近的也要十一兩，通扯是十六兩銀子一石。兩萬石米光是運價就是三十二萬兩；倘或在這上頭耍點花樣，弄個兩三萬是很方便的事。」

　　「這話有道理。」曹震轉為興奮了：「咱們倒找范芝岩談一談。」

　　「不必咱們去找，托祝老四就是了。」
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