秣陵春(14)_高陽

一四

　　眼前，只不過一句話就可搪塞；但冬至以前，從那裏去變出一個活的鼎大奶奶來？李鼎一直不大願意跟父親見面；這一天可不能不當面去請示了。

　　「你也別著急！」李煦好言安慰：「從明天起，也不必去見老太太，問起來就說你已經走了。冬至還有十來天，總能想得出法子來？」

　　法子在那裏？李鼎不知道想過多少遍了；一點頭緒都沒有。不過李鼎不願多說，誰闖的禍，誰去傷腦筋；且等著看好了。

　　在李煦，第一件要做的事是叮囑凡能到得了老太太面前的人，都是一致的說法：「鼎大爺上南京曹家接鼎大奶奶去了！」那知百密一疏，有個極伶俐的小女孩，忘了關照。

　　這個小女孩今年六歲，小名阿筠，她的父親是李煦的胞侄，書讀得很好，人也能幹，在李家小一輩中，可望成大器，所以頗得李煦的器重。那知在阿筠三歲那年，染了時疫，不治而亡；妻子侍奉湯藥，也染上了疫氣，接踵而歿。父母雙亡的阿筠，便由李煦帶在身邊；先是四姨娘帶，後來因為聰慧可人，加以眉目如畫，已宛然美人的雛型，為李老太太所鍾愛，幾乎一天不見阿筠便吃不下飯，所以索性拿她搬在老太太後房住，小心呵護，都說阿筠是老太太的「活盆景」。

　　六歲的阿筠，已很懂事，也知道「鼎大嬸兒」死得可憐；消息是瞞著老太太的，從不敢多一句嘴。但老太太逼著孫子去接孫媳婦，她不在面前不知道；李煦傳話，假作李鼎已經動身，又忘了告訴她，以致無意間一句話，洩露了真相。

　　是十一月初四那天，李老太太看她在玩一隻琺藍鑲珠的小銀錶，便即問說：「那兒得了這麼一個錶？」

　　「鼎大叔給的。」

　　「你鼎大叔給的？」李老太太又問：「甚麼時候給你的？」

　　李老太太面前最得力的丫頭連環，一看要露馬腳，連連假咳嗽，想阻止阿筠；可是她的話已經出口了。

　　「今兒早晨。」

　　「今兒早晨！」李老太太擡眼看到連環的神色，大致明白了。

　　「你把大爺找來！」

　　「大爺，」連環還裝佯：「不是上南京去了嗎？」

　　這一說，阿筠知道闖禍了；「叭噠」一聲，失手將個錶掉在地上。

　　「你們別再騙我了！」

　　李老太太開始有些生氣，右眼下微微抽搐；連環略通醫藥，知道這是動了肝風的跡象，大為驚恐，但卻不知如何回答？

　　「那有一個當家人，一去這麼多時候的！自己家裏不過日子了？到底怎麼回事？還不快告訴我！」

　　連環為難極了！心想，不能實說，又不能不說，不管怎麼樣，這個干係都擔不下，眼前唯一的辦法，是去請能作主的人作主。

　　於是她說：「老太太，你可千萬別生氣！我去請老爺來，好不好？」

　　「對了！你把老爺去請來。」

　　「是！」連環答應著，匆匆而去。

　　阿筠很乖巧，也很害怕，知道自己闖了禍，留在這裏更為不妥，想悄悄地溜走，但李老太太耳聰目明，手也很靈活，已一把攬住了她。

　　「阿筠，你跟我說實話，你大嬸兒是怎樣啦？」

　　「不是上南京姑太太那兒去了嗎？」

　　「你這小鬼丫頭！」李老太太在她背上拍了一巴掌，「你也不說實話，白疼了你！」

　　阿筠不作聲，也不敢看她曾祖母；卻鑽到她身後，掄起了肉團團的兩個小拳頭說：「我給你老人家搥背。」

　　李老太太不忍再逼她，但還想騙幾句實話出來；想一想問道：「你大嬸兒從南京捎了甚麼好東西來給你吃、給你玩？」

　　「姑太太常派人送東西來，我也不知道那些是大嬸兒捎來的。」

　　「那麼，你想不想你大嬸兒呢？」

　　聽得這句話，正觸及阿筠傷心之處；不由得又想起她常在回憶的那幾句話：「你沒有娘，我就是你的娘！看人家有好吃的，好玩兒的，別眼熱，你只要告訴大嬸兒；大嬸兒定教你稱心如意！」

　　一面想，一面眼淚簌簌地流，忘了答話；直待老太太回頭來看，方始一驚，然而已無可掩飾了。

　　李老太太即時神色慘淡，急促地問道：「你大嬸兒死了不是？」

　　阿筠再也無法說假話了，「嗬，嗬，嗬」地哭著點頭。

　　「我就知道，是死了！」李老太太茫然地望著窗外，聲音空落落地，「我說呢，這麼孝順的人，會忍心把我丟下，幾個月都不來看我一看，果然不錯！唉，這個家運，老的不死，小的一個個走了！」

　　越說聲音越低，白髮飄蕭的頭慢慢垂到胸前，阿筠害怕極了，張著嘴，無法出聲；於是另外兩個丫頭玉蓮、玉桂趕了來，扶著她的身子喊：「老太太，老太太！」

　　李老太太吃力地擡起頭來，一雙失神的眼，望著這一雙同胞姊妹說：「你們好！鼎大奶奶沒了，也不告訴我！」

　　「是怕老太太傷心！」玉蓮答說：「老爺吩咐，要瞞著老太太。」

　　「瞞得過一輩子嗎？」李老太太問：「甚麼時候出的事？」

　　「就是老太太挪到別墅去的那一天。」

　　「是出了事才把我挪出去的？」

　　「是！」

　　「甚麼病死的？」

　　「是──？」玉蓮不知道怎麼說了，只好望著她妹妹。

　　「是絞腸痧。」玉桂比她姊姊機警：「從發病到嚥氣，只得兩個時辰。」

　　話剛完，窗外有人聲，聽腳步便知是誰來了；玉蓮急忙奔出去，迎著李煦，只能交代一句話：「說大奶奶是絞腸痧死的，前後只有兩個時辰。」

　　「老太太人怎樣？受得住嗎？」

　　「還好！」

　　「說破了也好！」李煦回頭望著跟他一起來的二姨娘與四姨娘說，神情之中，頗有如釋重負之感。

　　等一進了屋子，當然不會責備兒子，為何將孫媳婦的死訊瞞著她，只細問了得病的經過，如何辦的後事，李煦編了一套話，差足應付。又趁機會將「借壽添壽」──借用了老太太的壽材的話，稟告了老母。

　　李老太太流著眼淚傾聽，只嘆家運不濟；提到誰能代替孫媳婦當家？李煦表示要稟慈命而下，李老太太如李煦所願地指定了四姨娘。

　　＊＊＊

　　李煦一直在擔心，白髮高堂在得知永不能再見孫媳婦時，會因哀傷過度，而生不測之禍！到底九十三歲了，何堪遭此拂逆？誰知居然風平浪靜地過去了，實在是件值得慶幸的事。

　　這是輕率的樂觀。一夜過來，李老太太又起了疑心，覺得孫媳婦之死，在道理上有說不通的地方，便將連環喚了來說：「你把琪珠找來，我有話問她！」

　　連環心裏嚇一跳──琪珠自盡是瞞著老太太的；此時只好再編個理由騙一騙：「琪珠打發出去了。」

　　「為甚麼打發出去？」

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