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六六三

　　一聽這話，潤昌喜在心頭，表面上仍舊平靜地問：「那麼，你老兄打算要個什麼數目呢？」

　　「我不知道。」恩志答說：「千兒八百的，總該有吧！」

　　潤昌益喜，也益發冷靜，想了好一會說：「咱們打開天窗說亮話，上頭派了我這個差使，也是為了調劑調劑我，不過千兒八百不行。」

　　「你想要多少呢？」

　　「我想要他五千銀子，咱們倆對分。」

　　恩志大為興奮，卻又遲疑地問道：「行嗎？」

　　「一定行，也許還能多摟幾文。不過，你一切得聽我的。」

　　「行！」恩志答應著，大大地喝了口酒。

　　就這樣，輕易地將恩志擺佈得服服帖帖。第二天上午，兩人由世壽陪著到了商務局，便由潤昌一個人出面打交道。

　　對方一共三個人，穿的都是便衣，問起來卻都有前程。王竹林是三品的候補道，充當商務局總辦，亦算管著直隸的一個衙門，所以潤昌很客氣地請他對坐談話。

　　「竹翁的台甫是？」

　　「賢賓。」王竹林答：「聖賢的賢，賓客的賓。」

　　「竹翁的本業呢？」

　　「做鹽。」

　　「長蘆鹽商闊得很……」

　　「不，不！」王竹林急忙分辯：「現在大不如前了，糊口而已。」

　　「不必客氣！」潤昌又問：「平時跟段香岩有沒有往來？」

　　「認識，沒有往來。」

　　「那麼，怎麼說你替他籌了十萬銀子，送慶王作壽禮。」

　　「那是那班都老爺，吃飽了飯沒事幹，瞎造謠言。」王竹林答說：「本局每年的入款不過七千多銀子，勉強夠開銷，那能籌十萬銀子送人。而況，公費支銷，也不是我一個作得主的。」

　　「還有誰？」

　　「本局的商董一共七個人。」

　　「都在這裡沒有？」

　　「商董開會才來，只有一位兼協理的甯世福在這裡。」

　　「那就請這位甯協理來談談。」

　　這寧世福捐的是個候補知府，若論官位，比潤昌還高，不過既然穿了便衣來，便是自居于商人之列。他的態度很謙恭，而且也會說話，提到十萬銀子，臉上有極詫異的表情。

　　「十萬銀子？」他說：「不但未見，連聽都沒有聽說過。」

　　「也許你不知道。」

　　「不會的！王總辦遇事都要跟我商量。再說，十萬銀子，既不是我出，也不是王總辦出，那就一定是商家分攤。請潤二爺仔細打聽，不難水落石出。」

　　「是的，我要仔細打聽。」

　　「喏！」寧世福指著外面說：「剛才那位姓鄭的，開著一家銀號，專門兌錢，一天進出七八萬，是個大買賣。潤二爺不妨先問問他。」

　　「好！」潤昌說道：「我先問句話，福翁，你們在局的商董，可能共同具結。」

　　「當然！」寧世福問：「這個結怎麼寫法？」

　　「只說並無為段某某籌措十萬金之事，就可以了。」

　　「那好！我馬上就辦。」

　　於是，一面由寧世福去具結，一面由潤昌找了預先安排好的錢商鄭金鼎來問話，答語與王竹林、寧世福所說，大同小異。

　　「既無其事，可以不可以具結？」潤昌說道：「不是你一個人，天津的大商家共同具個結。」

　　「這……」鄭金鼎遲疑著，面有難色。

　　「可以，可以！」王竹林趕緊接上來說：「我是商務局總董，事情又與我直接有關，我來找各大商家具結。』

　　要具結方便得很，商務局平時常為各商家有所呈請，或者辦什麼報銷，刻有一大批圖章，蓋上就是。麻煩的是案內人證，均須進京，聽候面質，其中楊翠喜忽然膽怯，不肯抛頭露面，事情成了僵局。

　　「不要緊！」世壽向潤昌拍胸擔保，「一定讓兩位交得了差。」

　　「這不是我們交得了差交不了差的事，是她自己的禍福所關。」潤昌又說：「照這樣子，我們另有件事放不下心了。」

　　「請教！」

　　「楊翠喜這樣子不聽話，到得醇王跟孫中堂問的時候，她如果不按商量好的說法說，那漏子就大了！」

　　「不會，不會！她不能跟自己過不去。總而言之，兩位的差使，打這兒起就算交了！在天津逛逛，樂個一兩天，舒舒服服回京。」

　　聽得這麼說，潤昌越發放心。回到客棧，取出三千兩銀票，交到恩志手裡，自己實收一萬二，還贏得了恩志的連聲道謝，自是躊躇滿志，得意極了！

　　「找點樂子吧？」他向恩志說。

　　「都說天津的侯家後，賽似京裡的八大胡同。」恩志縮著脖子笑道：「咱們瞧瞧去！」

　　「那得人帶路……」

　　「用不著，用不著！」恩志辦事很老實，唯獨花街柳巷，內行得很，「有人帶，就不好玩兒了，自己摸著去才有趣。」

　　潤昌無可無不可地答應了。走出房門才想起，身上揣著一萬多銀子的銀票去逛窯子，這件事危險得很。萬一讓剪綹的扒了去，說出來都不會有人相信，若要問到那裡來的這麼一大筆錢？更是無辭以對。

　　「你等等！」潤昌回到自己屋子裡，打開箱子，將整把銀票塞在箱底，只帶了百把兩銀子在身上，但自信到侯家後已是闊客了。

　　安步當車，一路問，一路逛，很容易地找到了侯家後，果然熱鬧非凡，但如說可與八大胡同相提並論，卻又未必。

　　不過，有一樣花樣是八大胡同所沒有的，有公然聚賭的寶局子。潤昌一聽「沙啷啷」骰子響，手心就癢了。

　　「等一等！」他拉住恩志，「等我進去看一看！」

　　「算了，算了！」恩志的興頭不在此，不肯進去，「已經發了一筆橫財了，不會有第二筆。走吧！」

　　「不！」潤昌抬頭一看，對面就是一家妓院，名叫「梨香院」，便即用手一指，「你先去『開盤子』，我一會就來。」

　　恩志無奈，只好「單嫖」去了。潤昌精神抖擻地，昂然直入。初進大廳，黑壓壓的一片人頭，還不瞭解情形。稍微站一站，就弄清楚了，是一桌寶，兩桌牌九，他毫不考慮地，往牌九桌邊走去。

　　推莊的是個大胖子，穿一件油光閃亮的緞子夾襖，胸前拴一根有小手指這麼粗金錶鏈，面前銀票、銀元一大堆，只是在嚷：「快押、快押，別蘑菇！」

　　見此光景，潤昌且不出手，看了兩把，覺得下門不壞。此念一動，想到那一萬兩千銀子，頓覺膽粗氣壯，往口袋大把一兜，將銀票都抄在手裡，捏緊了往下門一丟，嘴裡說一聲：「春天不開路！」

　　這是來了豪客了，大家都抬頭來看，潤昌聲色不動，只望著莊家。

　　莊家將銀票稍微撥了一下，沒有說話，往桌面上撒骰子，是個九點，拿起頭一把牌，就往外一翻，漆黑一片，立刻引起一片笑聲。「黑鬼子抗洋槍！」上門有人說：「有點子有錢。」

　　翻出來是八點，天門兩點，下門看牌的那人，不大爽脆，先翻一張，是張長三，再翻一張，是個長二。這下輪到莊家笑了！

　　「別吃別！」他說：「有這『春天不問路』的一注，配過有餘。」

　　潤昌臉上訕訕地，好不得勁，唯有轉身就走，想想實在有點不服氣，到得梨香院，卻又折回客棧，開箱子取了一千兩銀票再來賭。

　　越賭火越大，每到他將近翻本，打算歇手時，必定連輸三注，想走不可，送光為止，這樣一連回了客棧四次，自己都不大記得輸了多少了。

　　第五次回客棧，正把箱子來開，聽得門口有人在說：「我的老爺子，你倒是怎麼回事啊？」

　　回身一看是恩志，他在梨香院等得不耐煩，到寶局子又找不到潤昌，心裡很不放心，才趕了回來，果然把人找到了。

　　「我以為出了什麼事呢？」恩志看著他的手說：「怎麼著，你還要去賭啊？」

　　「我再去一趟。」
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