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五二五

　　洪鈞從光緒十三年起到十六年，前後在國外四年。這四年之中的曹夢蘭，有罕有的榮遇，亦有頗招物議的醜聞，洪鈞都忍氣吞聲，飲恨在心。不想，回國以後，在宦途上又幾乎栽了個大跟鬥，事起于一張「中俄交界圖」。

　　在新疆伊黎之西，科布多之南的帕米爾一帶，中俄的疆界，久不分明。洪鈞講西北輿地之學，最感困擾的就是這一塊地方，不能言其究竟。出使俄國時，有人拿來一張中俄接壤之區的地圖，山川道路，條列分明，洪鈞大喜，出了重價買下來，譯成中文，呈送總理衙門。朝中辦洋務的大員亦很高興，以為從此中俄交涉得有憑藉，不至於象過去那樣漫無指歸了。

　　及至洪鈞回國，派任總理大臣，與張蔭桓同事。有一天英國公使忽然到總理衙門來質問，中國何以割地數百里與俄國？當事者愕然不知所答。而英國公使所以有此質問，則以俄國想經由帕米爾南窺印度，與英國發生了利害衝突。如果帕米爾仍屬中國，形成緩衝，俄國就不可能有此南侵的便利了。

　　等到查明原因，當然要向俄國提出抗議。不料俄國公使取出一張地圖來，說這是中國自己所制的「中俄交界圖」，帕米爾本為俄國疆界。這時洪鈞才知道上了大當，而俄國公使所持有的那張地圖，據說就是張蔭桓所供給。作用就在借刀殺人。虧得那時翁同龢以帝師之尊，隱握政柄，念在同鄉份上，極力為之彌縫。洪鈞雖未得到任何處分，但這口氣始終堵在胸中，兼以房幃之醜，無可奈何，終於鬱鬱以終了。

　　洪鈞一死，曹夢蘭下堂複出，在上海高張豔幟，打出「狀元夫人」的招牌，立刻轟動了十裡洋場。

　　但是，曹夢蘭雖在勾欄，卻非賣笑，如果是她看不上眼的，那怕如「王公子」一般，「三百兩銀子吃杯香茶就動身」，亦難邀她一盼，若是春心所許，那就不但朝朝暮暮為入幕之賓，「倒貼」亦所不吝。就這樣，不過三年工夫，她從洪家分得的兩萬現銀子，揮霍得一乾二淨，手裡還有些首飾，是裝點場面必不可少的，再不能倒貼給「吃拖鞋飯」的小白臉了！於是聽從最好的一個手帕交，上海「長三」中號稱「四大金剛」之一的金小寶的勸告，決定「開碼頭」。

　　南葩北植，首先駐足天津，改了個北方味道的花名「賽金花」，秋娘老去，冶豔入骨，在天津很大紅大紫了一陣。可是，賽金花意有不足，總覺得既然北上，總得在九陌紅塵的天子腳下闖個「萬兒」出來，才夠味道。因而帶著假母與一個老媽子由天津進京，暫借楊梅竹斜街的宏興店作為香巢。

　　這是在胡同裡的「清吟小班」與日袋底舊式娼寮之外，別樹一幟，仿佛北道上流娼的做法。京中的豪客不慣於這一套，因而門庭冷落，開銷貼得不少。賽金花心中盤算，得借個因由，才能拿「賽金花」三個字傳出去。有個上海流行的辦法，不妨一試。

　　原來上海的風氣，名妓之成名，以勾搭名伶為終南捷徑，每天包一個包廂，最好是靠下場門的「末包」，其次是「九龍口」上面的「頭包」，到得所歡將上場時，盛妝往包廂中一坐，一身耀眼的珠光寶氣，惹得全場側目。「捧角」的規矩，早到不妨，但所捧的角色的戲一完，即刻就得離座，所以誰是誰的相好，一望而知，不消半個月的工夫，名妓之名就借名伶之名很快地傳出去了。

　　不過，京城裡戲園與戲班子，都跟上海不同，難以如法炮製，只能略師其意，變通辦理。計算已定，喚宏興店的夥計劉禿子取張局票來，歪歪扭扭地寫了一行字：「英秀堂譚鑫培」，下面自稱「曹老爺」。

　　「什麼？賽姑娘，你還叫條子嗎？」

　　「怎麼著？」賽金花反問：「我曹老爺愛這個調調兒，不行嗎？」

　　「行，行！」劉禿子知道賽金花脾氣大，嘴上厲害，不敢惹她，敷衍著扭頭就走。

　　「慢點，劉禿子！」賽金花喊住他說，「以後別管我叫賽姑娘。難道我不是女的，賽似一個姑娘？」

　　「那麼，管姑娘叫什麼呢？」

　　「叫賽二爺好了。」

　　「是！賽二爺！」

　　※　※　※

　　「小叫天」譚鑫培托故不至，又叫「老鄉親」孫菊仙，回報是：「不出這種條子。」這下，賽金花不能不找劉禿子商量了。

　　「賽二爺，你叫條子幹什麼？」

　　賽金花不便明言，是要借「條子」的光，只說：「悶得慌，找個人來聊聊。」

　　「原來賽二爺是想找個人消遣。那好辦！我給你老保薦一位好不好？」

　　賽金花無可無不可地問道：「誰啊？」

　　「福壽班的掌班，余老闆。」

　　此人也是「內廷供奉」的名伶之一，名叫餘潤卿，號玉琴，小名莊兒，本工武旦，兼唱花旦。賽金花當然亦知其名，點點頭說：「叫來看看！」

　　「包你老中意。」劉禿子說，「這余老闆一身好功夫，一杆梨花槍耍得風雨不透，可真夠瞧的！」

　　一面說，一面笑著走了。到櫃房上寫好局票，派人送到韓家潭福壽班的「大下處」。余莊兒一看具名「曹老爺」，茫然不復省憶，問宏興店的夥計：「這曹老爺幹什麼的？」

　　宏興店的夥計，為了賽金花叫條子，已經跑了三趟了，如果這一次再落空，還得跑第四趟，所以有意騙他一騙：「是山東來的糧道，闊極了！脾氣也好。余老闆，你這就請吧！」

　　大年三十，班子裡還有許多雜務要他料理，實在不想出這個局。無奈來人一再催促，路又不遠，心想去打個轉也不費什麼工夫。果然是個「闊老鬥」，便邀了來過年，弄他個一兩千銀子，豈不甚妙？

　　這樣一想，便興致勃勃地換了衣服，出門上車，由櫻桃街穿過去，很快地到了宏興店。

　　「有位曹老爺住在那兒？」

　　「來，來！余老闆，」這回是劉禿子招呼，「跟我來。」

　　進了賽金花所住的那座院子，他指一指北屋，轉身而去。

　　余莊兒穿過天井，上了臺階，照例咳嗽一聲，然後逕自推門而入。北屋是裡外兩間，外間客座，里間臥室，從棉門簾中透出陣陣鴉片煙味，不用說「曹老爺」是在裡面等。

　　等一掀門簾，余莊兒愣住了。那裡有什麼曹老爺，是個三十左右的豔婦躺在煙盤旁邊。莫非是走錯地方了？這樣想著，趕緊將跨進去的一條腿又縮了回來。

　　「玉琴，幹嗎走呀？過來！」

　　這讓余莊兒更為困惑，站住身子問道：「這是曹老爺的屋子？」

　　「是啊！」

　　「請問，曹老爺呢？」

　　賽金花格格地笑了，笑停了說：「我就是曹老爺。怎麼著，你沒有想到吧？」

　　余莊兒不答，躊躇了一會，決定留下來。為的是好奇，先要弄清楚這位「曹老爺」是何身分，再要看這位「曹老爺」拿自己怎麼樣？

　　於是，他笑一笑，在椅子上坐了下來，「真的管你叫曹老爺？」他問。

　　「店裡叫我賽二爺。我本名叫夢蘭，你就叫我名字好了。」

　　一說曹夢蘭，余莊兒想起來了，失聲說道：「原來是狀元夫人！」

　　賽金花笑笑不答，指一指煙盤對面說：「來，躺著！替我燒一口。」

　　「相公」伺候「老鬥」，燒煙泡是份內之事。余莊兒心裡很不情願，故意拿北方「優不狎娼」的規矩作藉口，歉然笑道：「賽二爺，我們的行規，可不興這個！」

　　賽金花一聽就明白了，他是故意倒過來說，心中冷笑：你別昏頭！你當你自己是嫖客？這樣想著，便隨手拉開梳粧檯，兩指拈起一張二十兩的銀票，遞了過去。

　　「你這是……？」余莊兒愕然。

　　賽金花斜睨微笑，「叫條子不就得開銷嗎？」她說。

　　這是很不客氣的話。但余莊兒不敢駁她，京裡優不如妓。道光以前，相公見了妓女，得請安叫「姑姑」，如今的規矩雖不似前，但果然認起真來，余莊兒在理上要輸。而況，賽金花此刻又是以「曹老爺」的身分叫條子，情況更自不同。余莊兒無奈，只好道謝接下。
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