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四六五

　　「玉順姐姐，」小妹在窗內望見，悄悄問說，「這是誰啊？」

　　「敬懿皇貴妃。」

　　「啊！是她！」

　　小妹聽家人說過，敬懿皇貴妃初封瑜嬪，姓赫舍哩氏，她的父親是知府，名叫崇齡。同治立後之時，豔冠群芳的就是她。穆宗當年所敬的是皇后，所愛的卻是瑜嬪。

　　正在這樣想著，敦宜皇貴妃已領著敬懿皇貴妃進了屋子，小妹也象玉順那樣，肅立等待，然後當視線相接時，請安迎接。

　　「這就是你妹妹？」敬懿皇貴妃問了這一句，招招手說：「小妹，來！讓我瞧瞧。」

　　小妹有些靦腆，敦宜皇貴妃便謙虛地說：「小孩子，沒有見過世面，不懂規矩。」接著便吩咐：「過來，給敬懿皇貴妃請安。」

　　「不用了，不用了！」敬懿皇貴妃一把拉住她的胳膊，含笑凝視，然後眼珠靈活地一轉，將她從頭看到腳：「好俊的模樣兒。我看看你的手。」

　　一面拉著手看，一面又不斷誇獎。小妹明知道她是客氣話，但心裡仍舊很高興，覺得她的聲音好聽。能得這樣的人誇讚，是一種榮耀。

　　小妹也趁此機會細看敬懿貴妃。近在咫尺，而且一立一坐成俯視之勢，目光不接，毫無顧忌，所以看得非常清楚。遠望儀態萬千，近看才知道憔悴不堪，皮膚乾枯，皺紋無數，只不過隱藏在上好的宮粉之下，數尺以外便不容易發現而已。

　　等發現真正面目，小妹暗暗心驚，三十剛剛出頭，老得這樣子，就不難知道她這十四年受的是什麼樣無形的折磨，也不知道折磨要受到什麼時候為止？看來是除死方休了！

　　如果自己被選中了，十幾年後說不定也就是這般模樣。這樣想著，小妹急出一手心的汗。敬懿貴妃很快地覺察到了，「怎麼啦？」她關切地問：「你那裡不舒服？手心好燙。」

　　小妹確有些支持不住，只想一個人靜下來好好想一想心事，因而借她這句話，裝出頭暈目眩的神態，「大概受了涼了。」

　　她說，「頭疼得很，心裡慌慌的。」

　　這一下，使得敦宜皇貴妃也著慌了，連聲喊「玉順」。宮中的成藥很多，玉順管藥，自然也懂些醫道，聽說了「病情」，便取來些「保和丸」，讓她用「燈心水」吞服。然後帶她到套房裡躺下休息。

　　小妹心裡亂糟糟地，好半天才比較平靜。忽然聽得前面有人在悄悄談話，「你這個主意不好。」是敬懿貴妃的聲音，「你知道她討厭藍的，偏偏就讓你小妹穿藍衣服，她心裡會怎麼想？好啊！安心跟我作對來了！」

　　語聲未畢，只聽敦宜皇貴妃輕聲驚呼：「啊！我倒沒有想到，虧得你提醒我。不妥，不妥！」

　　「當然不妥。別人穿藍的，也許不知道避忌，猶有可說，就是你小妹不行！就算是無心，在她看亦成了有意。你不是自個兒找麻煩嗎？」

　　「是啊。可是，」敦宜皇貴妃是憂煩的聲音，「總得另外想個辦法！我們家已經有一個在這兒受罪了，不能再坑一個。」「你別忙！我替你出個主意。」敬懿貴妃說，「這件事，要托大格格才行。」

　　大格格就是榮壽公主。提到她，敦宜皇貴妃也想起來了，曾經聽說，留住宮中的八個秀女，除了桂祥家的女兒以外，都歸榮壽公主考查言語行止。若能從她那裡下手疏通，倒是釜底抽薪的辦法。

　　「這是條好路子。」敦宜皇貴妃問，「你看該怎麼說？」

　　「那容易。就說你小妹身子不好。你不便開口，我替你去說。」

　　「那可真是感激不盡了。」

　　聽到這裡，小妹頓覺神清氣爽，一挺坐了起來，轉念一想，不如仍舊裝睡，可以多聽些她們的話。

　　「你看呢？」是她大姐在問，「那柄金鑲玉如意，到底落到誰手裡？」

　　「很難說了。」敬懿貴妃說，「到現在為止，上頭還沒有口風。」

　　「據你看呢？」

　　「據我看呀，」敬懿貴妃突然扯了開去，「漢人講究親上加親，中表聯姻。」

　　她的看法說得很明白了。方家園是皇帝的舅舅家，立後該選桂祥的女兒。但皇帝對他這位表妹，是不是也會象漢武帝對他的表妹陳阿嬌那樣，願築金屋以貯？自是敦宜皇貴妃所深感興趣的事。

　　說她感興趣，不如說她感到關切，更能道出她的心情。這種心情，也是敬懿貴妃和另一位莊和貴妃——蒙古皇后阿魯特氏的姑姑所共有的。因為她們雖是先朝的妃嬪，卻跟當今皇帝是平輩，與未來的皇后仿佛妯娌。皇后統率六宮，對先皇的太妃，自然有適當的禮遇，不過同為平輩，則以中宮為尊，將來要受約束。這樣，未來皇后的性情平和還是嚴刻，對她們就很有關係了。

　　「瑜姐，」敦宜皇貴妃從穆宗崩逝，一起移居壽康宮時，就是這樣稱她，「皇后到底是老佛爺選，還是皇上自己選？」

　　「誰知道呢？倒是聽老佛爺一直在說，要皇帝自己拿眼光來挑。」敬懿貴妃將聲音放得極輕，「這位『主子』的口是心非，誰不知道？」

　　敦宜皇貴妃先不作聲，沉吟了好一會才說：「我看，把她們八個人先留在宮裡看幾天，另外有個道理在內。名為八個人，皇上能看見的，只有一個，這一個自然就比別人占了便宜了。」

　　敬懿貴妃深深點頭：「你看得很透，就是這麼回事。」

　　「咱們，」敬宜皇貴妃很起勁地說：「明兒早晨去請安，倒仔細瞧瞧，看皇上對他那位表妹是怎麼著？」

　　「怕瞧不出什麼來！皇上在老佛爺面前，一步不敢亂走，一句話不敢亂說，就算他看中意了，可也不敢露出半點輕浮的樣子啊！」

　　「不是這麼說，一個人心裡要有了誰的影子，就會自己都管不住自己，那雙眼睛簡直就叫不聽使喚，說不看，說不看，可又瞟了過去了。」

　　「真是！」敬懿貴妃笑道。「你是那兒得來的這一套學問？」

　　「還不是你教的。」

　　「我教的？」敬懿貴妃依然在笑，卻是駭異的笑，「這不是沒影兒的事嗎！」

　　「我一說你就明白了。萬歲爺在的日子，不論到那兒，只要有你在，你就看他那副魂不守舍的樣兒吧！你的影子到那兒，他的眼睛到那兒，那怕跟兩位太后說著話，都能突如其來地扭過臉看你一眼。」

　　想想果然！敬懿貴妃有著意外的欣喜，而更多的是淒涼。當年六宮恩寵，萃於一身，只為慈禧太后所願未遂，就為眼前的這位「慧妃」不平，將蒙古皇后視為眼中之釘，連帶自己也受了池魚之殃。想不到以前妒忌不和的「慧妃」，如今提到她以前的恨事，竟能這樣毫無芥蒂地當作笑話來談，實在令人安慰，但如「萬歲爺」仍舊在世，「慧妃」就不會有這樣的氣量。這樣想著，心中所感到的安慰，立刻就化為無限的悵惘哀傷了。

　　「唉！」敬懿貴妃長歎，「還提它幹什麼？大家都是苦命。」

　　說著，眼眶潤濕了。

　　「是我不好，」敦宜皇貴妃歉然地，「惹你傷心。咱們聊別的吧！」

　　於是話題轉到慈禧太后萬壽將屆，該有孝敬。妃嬪所獻壽禮，無非針線活計，這也實在沒有什麼好深談的，而她倆娓娓不倦，為「鹿鶴同春」花樣上的那只鹿，該不該扭過頭來？談了一個多鐘頭，還沒有結果。

　　被關在套房裡的小妹，在好不耐煩之中，有了領悟，深宮長日，不是這樣子聊天，又如何打發辰光？

　　※　※　※

　　由於前一天的默契，清晨到儲秀宮請安時，敦宜皇貴妃與敬懿貴妃不約而同地格外注意皇帝對他表妹的神態。但誠如敬懿貴妃所意料的，「瞧不出什麼來」！因為皇帝在儲秀宮逗留的時間不多，而桂祥的女兒，即令是慈禧太后的內侄女，卻因為沒有什麼名分，在特重禮制的宮內，不能象榮壽公主那樣侍立在慈禧太后身後，只不過居於宮女的前列。加以貌不出眾，言不驚人，很容易為人忽略。
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