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四五三

　　「九年？那是……在李總管剛進宮不久，你就跟他了。難怪他拿你當親信。」

　　「也不敢說是李總管的親信。不過，有什麼事，他總是對我說就是。」

　　「這樣說，你也天天進宮？」

　　「是的。」

　　「那麼，皇太后也是天天見的羅？」

　　這些地方，就見得瑞錦山有分寸，不敢瞎吹：「我們那到得了老佛爺跟前？」他說，「就是有頂戴的人，不奉呼喚，也不敢走過去呀！」

　　「說得是！」盛宣懷用關切的聲音說：「皇太后就相信李總管一個，不定什麼時候召喚，從早到晚侍候在那裡，真要有龍馬精神才對付得下來。」

　　「是！不要說李總管，就是我們，也夠受的。」瑞錦山說，「禦藥房倒多的是補藥，不過性子熱，也不敢亂吃。」

　　提到補藥，盛宣懷立刻就向侍候倒茶裝煙的丫頭說：「你進去問一問姨奶奶，上個月法國領事送的葡萄酒還有幾瓶？都拿來！」

　　「說葡萄酒活血，是不是？」瑞錦山問。

　　「對了！這種酒養顏活血，藥性王道，常服自有效驗。不過，法國的葡萄酒也跟我們的『南酒』，要出在紹興才好那樣，得是內行才知道好歹。」

　　「凡事都一樣，總要請教內行才有真東西。」瑞錦山說，「遇著假充的內行，瞎撞木鐘，花了錢還受氣。」

　　盛宣懷心中一動，細細體味他的話，似乎在暗示門路獨真，如果搭得上話，花幾萬銀子，弄一任上海道當當，倒真不壞。

　　就這沉吟之際，丫頭已來回報，酒還剩下六瓶。盛宣懷叫分做兩份，一份四瓶送李蓮英，另一份兩瓶送瑞錦山，「你不要嫌少！原是不值錢的東西，只是眼前不多。」他說，「等我托法國領事多買它幾箱，一到就送進京去。府上住那裡？」

　　「我住在後門。」瑞錦山說了位址，盛宣懷親自拿筆記了下來。

　　「宮中也用外國酒不用？」

　　「有的。一種『金頭』，一種『銀頭』。」

　　這一說將盛宣懷愣住了，他亦頗識洋酒之名，卻再也想不出「金頭」、「銀頭」是什麼酒？

　　「為這兩種酒，還闖一場大禍。洋玩意真不是東西！」

　　盛宣懷越發詫異，必得追問：「怎麼會闖大禍？」

　　「是去年八月半，老佛爺在瀛台賞月，一時高興，叫拿法國公使進的酒來喝。瓶塞一開，只聽「砰』的一聲響，好大的聲音，嚇得皇上臉色都變了！」

　　「原來驚了駕，糟糕！」

　　「這還不算糟！一聲響過，酒象噴泉似地往外直湧，濺得大公主一身都是。小太監急了，拿手去捂瓶口，越捂越壞，白沫亂噴，搞得一塌糊塗。老佛爺這下可真動了氣了！」

　　「這小太監呢？當然倒了黴？」

　　「倒楣倒大了！一頓板子，打得死去活來，不是大公主心好，替他求情，只怕小命都不保。」

　　盛宣懷明白了，所謂「金頭」、「銀頭」，原來是香檳酒。不過不必逞能，為瑞錦山說破，只問：「那以後呢？還喝這兩種酒不喝？」

　　「自然要喝。」

　　「要喝不又要闖禍了嗎？」

　　「不會了。請教高人，得了個竅門，先把瓶口的金銀紙包封取下來，再拿釘書用的鑽子在瓶塞上鑽個洞，酒氣放光就不礙了。」

　　這真是匪夷所思的「妙計」！盛宣懷笑道：「這一著真高！

　　可那位『高人』是誰呀？」

　　「內務府的立大人。」

　　「原來是立豫甫！」盛宣懷點點頭說，「也只有他想得出。」

　　「立大人還說，這種酒，規矩是要聽那一聲響聲。不過咱們中華大邦，跟夷情不同。他也是怕驚了駕，不敢進這種酒。」

　　「虧得是法國公使進的。」盛宣懷說，「如果是立大人進的，只怕他也要倒楣！」

　　「那還用說！就算老佛爺不追究，挨了板子的可記上進酒的人的恨了。」

　　這算是讓盛宣懷學了一次乖。不由得想起乾隆年間有人進貢上好的徽墨，「萬壽無疆」四個金字，磨到後來變成「萬壽無」，進墨的人，竟因此嚴譴。以後進獻新奇珍品，務必考慮周詳，不然弄巧成拙，關乎一生富貴得失。

　　也就因為有此警惕，便格外要打聽宮中的事事物物。主人虛心求教，客人正好賣弄，賓主談得十分投機，直到聽差來請入席，方始告一段落。

　　坐上飯桌，換了話題。這時候該瑞錦山向盛宣懷有所打聽了，先是問北洋衙門聘請客卿的薪水，接下來問到北洋所收「海防捐」的實數。談來談去是錢，盛宣懷自具戒心，不盡不實地敷衍著。

　　瑞錦山也很厲害，耐著性子套問，提到購船經費，終於問出花樣來了。

　　「咱們跟外國買船，也是給現銀子嗎？」

　　「不是！」盛宣懷說，「要買英鎊匯了去。」

　　「到那兒去買啊？」

　　「那家外國銀行都可以買。不過總是請教滙豐銀行。」

　　「為什麼呢？」瑞錦山問，「莫非跟滙豐銀行買，可以少算一點兒？」

　　「不！鎊價是一律的，逐日行情不同，是高是低，都看外國電報來掛牌。」盛宣懷答說：「至於專跟滙豐銀行買鎊，是因為海軍經費存在滙豐銀行生息，買鎊只要轉一筆帳，可以省許多手續。」

　　從這幾句話中，瑞錦山知道了兩件事：一件是北洋有款子存在滙豐，一件是鎊價的行情，逐日不同。這跟銀價與錢價一樣，有時銀貴錢賤，有時錢貴銀賤，如果貴進賤出，就是吃虧，否則便占了便宜。

　　懂了這個道理，瑞錦山發覺其中大有講究，「盛大人，」他很謙虛地說，「這我可要跟你老叨教了。鎊價行情，既然有高有低，那麼買鎊是該趁低的時候買，還是趁高的時候買？」

　　「自然是趁低的時候買。」

　　「如今是高是低？」

　　「如今算是低的。」

　　「既然鎊價低，就該多買一點兒擱在那裡，反正是要用的。

　　盛大人，你說是不是呢？」

　　一句話將盛宣懷問住了，心裡不免失悔，不該將洋務上的訣竅，輕易教人。雖然這筆購船的經費不由自己經手，但自己經手過別樣向外洋購料的經費，買鎊總是低價高報，而外匯牌價，不用跟銀行查詢，申報上每天登得就有，倘或調帳徹查，弊竇立見，那時要彌補解釋就很難了。

　　這樣轉著念頭，竟忘掉應該答話。瑞錦山見他發愣，知道自己的話是問在要害上，笑笑說道：「盛大人，我是瞎琢磨，問得大概不在理上。」

　　「不，不！」盛宣懷這才想起，還該有句話回答：「如果是自己做買賣，照你的辦法，一點不錯。不過公家的事，又當別論。什麼時候該買鎊匯出去，要看咱們駐外國的欽使，什麼時候來電報？早匯了去，人家也不肯收的。」

　　最後一句話不但成了蛇足，而且成了騙小孩的話。彼此交易，買方願早交款，賣方豈有不收之理？瑞錦山陰惻惻地一笑：「洋人買賣的規矩，跟咱們不一樣。」

　　這一笑，笑得盛宣懷很不自在，不過他的臉皮厚，不會出現慚色，定定神答道：「洋人做買賣，一切照合同行事，遲了不行，早了也不行。再說，既然是拿銀子存在滙豐生息，早買了鎊，白貼利息，也不划算。」

　　這番掩飾，總算言之成理，再看他從容自若的神態，瑞錦山倒有些疑惑自己的想法，似乎不見得對，因而丟下不談，換了個話題。

　　「外國銀行的利息怎麼樣？」他問，「是不是比咱們的銀號錢莊要高一點兒？」

　　「也不見得。」盛宣懷學了個乖，不肯透露確數，「而且存的是活期，比定期的更低。」
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