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一七四

　　皇帝的心事，小李早已察破，只是受了玉子的告誡，不敢再提桂連。這時見皇帝故意裝得把「心上人」的名字都記不清似地，暗中好笑，但自然不敢說破，只這樣答道：「奴才也老沒見這個人，不知道還在不在。」

　　「去打聽！」皇帝還要假撇清，又補上一句：「這個桂連，是杭州駐防，怪可憐的！」

　　小李可不知道為什麼杭州駐防就可憐？只知道這是皇帝的托詞。「打聽到了怎麼辦哪？」他問。

　　這一問似乎直抉皇帝的心事，他的臉皮薄，有些掛不住，但有個掩飾的訣竅，就是發脾氣。

　　「混帳東西！」皇帝虎起臉罵，「誰知道怎麼辦哪？」

　　小李挨駡不算回事，不動聲色地說：「奴才馬上去打聽了來回報萬歲爺。」

　　「不要又滿處去逛！」皇帝看了看鐘說：「這會兒三點鐘，限你三點半回來！」

　　「奴才多要半點鐘，萬歲爺看行不行？」

　　「為什麼？」

　　「也許桂連不在長春宮了，奴才得到別的地方去打聽。」小李又放低了聲音，笑嘻嘻地說，「奴才這一去，必有好消息帶回來。」

　　是什麼好消息？皇帝想了一下，才覺察出他的語氣，自己的心事，小李必是知道了。這也不必再瞞他，便點頭許可，卻又神色凜然地提出警告：「你要是說瞎話，看我饒得了你！」

　　「奴才不敢。萬歲爺交下來的差使，奴才那一回也沒有辦砸。」

　　但是，這一趟的差使卻不容易，他的打算是要說動玉子，讓桂連能夠有侍候皇帝的機會，而玉子守著慈安太后的告誡，說什麼也不行。

　　於是小李問道：「明年你就出宮了，你要找婆家不要？」語氣涉於輕佻，玉子不悅，冷冷地答道：「管你什麼事？」

　　「我是替你著想。你別以為總是兩位太后掌權，萬歲爺快親政了。你可想過了沒有？」

　　「怎麼著？萬歲爺就為這個宰了我？」

　　「咦！」小李做個鬼臉，「怎麼回事？盡給人釘子碰。我是好話，明擺著一條圖富貴的路子你不走？你不想想，你替萬歲爺辦了這件事，將來有多大的好處？你娘家、你婆家，要萬歲爺照應不要？」

　　這番話把玉子說動了心。宮女情如姊妹的，往往私下密約，富貴毋相忘，這個承恩得寵的，就得設法提拔那一個，皇帝年紀太輕，玉子不作此想，但照小李所說，確是另一條可以讓皇帝見情的路子。她已經有了婆家，未來的夫婿就是她的表兄，在內務府當差，這個衙門能發大財的差使多得很，只要皇帝記得起名字，隨便交代一句話，就終身受用不盡了。

　　「好吧！」玉子毅然答應，「不過，可千萬別鬧出事來。」

　　「不會，不會。」小李答道：「鬧出事來，第一個就是我倒楣，我能不留神嗎？」

　　於是第二天慈安太后午睡的時候，皇帝悄悄到了長春宮，裝作看金魚，到了後殿偏西的樂志軒，坐定不久，小李便把他的同事都喚了出去，只有他自己守在院中。

　　接著桂連便捧了茶和蜜餞來，手有些發抖，臉有些蒼白，小李趕緊安慰她說：「你別怕！萬歲爺對女孩子的脾氣最好。

　　你好好兒當差，別跟萬歲爺彆彆扭扭的。」

　　桂連點點頭，一個人進了樂志軒。她忸怩，皇帝也忸怩，卻特意裝得不在乎似的，喝著茶，吃著蜜餞，問道：「你今年幾歲啊？」

　　她記得皇帝是知道她的年紀的，何以有此一問？但也不能不答：「奴才今年十三。」

　　「你的生日在那個月？」

　　「奴才是八月裡生的。」

　　「比我小。」皇帝又變得聰明了：「怪不得你的名字有個『桂』字！」

　　桂連用極輕的聲音答了聲：「是。」然後垂著眼皮，輕輕咬著嘴唇，那模樣既非深沉，亦非靦腆，倒像是她自己忽然有滿腔心事要想。

　　皇帝也有些窘，甚至可以說是著慌，因為他已感覺到僵局正在形成，必須得說句話來挽救，但心裡似乎有千言萬語，就找不到適當的一句。這樣越是冷場越著慌，到最後反是桂連開了口。

　　「萬歲爺可還有什麼吩咐？」她說：「沒有吩咐，奴才可要走了。」

　　這樣說話，根本不是奏對的措詞與語氣，但皇帝絲毫不以為忤，只脫口阻止，「你別走！」

　　「是！」桂連答應著，抽出掖在腋下的手絹，擦一擦鼻尖上的汗。

　　這也是在主子面前不許可的動作，不想反倒給了皇帝一個話題，「我看看，」他說，「你那塊手絹兒。」

　　桂連遲疑了一下，想起小李的「不要彆彆扭扭」的告誡，只好雙手把那塊手絹捧了過去。

　　手絹上有幽幽的香味，皇帝真想聞一聞，但自己覺得這樣做有失尊嚴，只能看一看。雪白的杭紡，用黑絲線鎖了邊，角上繡一朵小小的紅花，用一片綠葉托著。皇帝看過的繡件，無不是色彩繁複，繡得不留餘地的花樣，所以看到桂連的這方手絹，反覺得少許勝多許，清新悅目。

　　「這是誰繡的？」

　　「奴才自己繡的。」

　　「繡得好！」皇帝又說，「給我也繡點兒什麼。」

　　「請萬歲爺吩咐！」

　　皇帝一時想不出什麼，於是問她：「你看呢？」

　　「奴才給萬歲爺繡一對荷包。」

　　「不好！」皇帝搖搖頭，「要別致一點兒的，不然就是天天用得著的。」

　　「那麼，奴才給萬歲爺繡個書包。」

　　「也不好！」皇帝忽然想到了，「你替我繡一對枕頭。就象你的這塊手絹兒似的，中間不要繡什麼，平平整整的，那樣子枕著才舒服。你想想繡什麼花樣？」

　　「嗯。」桂連微翹著嘴，一雙靈活的眼珠，不斷轉著，「自然得用明黃緞於。繡兩條龍，用黑絲線繡，這麼沿著邊上繞過來，」她用雙手比劃著，「上面正中間，繡一顆紅絲線繡的火靈珠，這叫『二龍搶珠』，萬歲爺看行不行？」

　　這個花樣不新鮮，但看她講得起勁，皇帝不忍掃她的興，便這樣答道：「好！繡一對『二龍搶珠』，再繡一對什麼？不要用明黃的了，就白緞子好，花樣不要多。」

　　這下把桂連考住了，想了半天想不出，窘笑著說：「奴才不知道繡什麼好。」

　　「那就慢慢兒想。」皇帝記起書房中的光景，遇到背書或者考問什麼，越逼得緊越答不出來，自己深受其苦，所以能夠體會桂連心裡的著急，安慰她說：「不要緊，不要緊！」

　　這一連兩個「不要緊」，使得桂連大為感動。她聽宮女們談過皇帝的許多故事，說他喜怒無常，十分任性，每每想些「拿鴨子上架」的花樣。為了教小太監翻斤斗，不知道多少孩子摔得吐血或者斷了骨頭，現在看來，那些人的話怕靠不住。不然就是小李的話不錯：「萬歲爺對女孩子的脾氣最好。」

　　女孩子也很多，何以單單對自己好呢？這樣想著，頓時臉上發熱，飛快地瞟了皇帝一眼。就這一眼中，把皇帝的面貌看得很清楚，大眼、高鼻樑、顴骨很高，白淨的臉皮上，淡紅的嘴唇，漆黑的眉毛，長得異常清秀，忍不住還想看一眼。

　　等她那雙水汪汪的眼睛再瞟過去時，皇帝也心跳氣喘了，「桂連！」他沒話找話，「你一直住在杭州嗎？」

　　「是！」桂連答道，「奴才那兒也沒有去過，是第一回到京城。」

　　「跟我一樣。除了熱河、東陵、西陵，那兒也沒去過。」皇帝又問：「西湖好玩兒不？」

　　「滿營就在西湖邊上，天天看，也不覺得什麼好。」

　　「對了！天天看都看厭了。外面沒見過的，不知道宮裡怎麼樣的了不得，照我看一點兒都不好！你看呢，宮裡好不好玩？」

　　「奴才怎麼能說不好？」

　　「是啊，你不能說不好。」

　　就這樣，皇帝不自覺地總是附和著桂連說話，十分投機，他從不曾有過這樣好的談興，也從不曾談得這樣痛快過。

　　就從這一天起，長春宮中無不知道皇帝對桂連情有獨鍾，就只瞞著慈安太后，這是玉子特別有過告誡的。她告訴大家，少談論皇帝與桂連的事，同時要善待桂連，「聽我的話，將來有你們的好處！」她說，「不聽我的話，將來有你們懊悔的時候。」

　　這話人人都懂，桂連將來一定會封為妃嬪，而且以她的模樣和性情來說，一定會得寵。不巴望有什麼好處到自己身上，至少也不能得罪她，自招禍尤。
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