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一六八

　　說是這樣說，慈禧太后一直不曾諮詢大臣，慈安太后也不便再提。轉眼到了二月初十，複選秀女的日子到了。

　　因為複選只有二十個人，無須欽安殿那麼大的地方，所以改在漱芳齋引看。這天是個日暖風和的好天氣，而且複選的秀女，再度進宮，不似第一回那麼羞怯退縮，於是場面氣氛也都跟初選大不相同了。

　　初選行禮是十個人一班，複選改了五個人一班，磕過頭要報履歷，為的是聽她們的聲音。駐防各地的旗人，盡有幾輩子在一地，與土著無異的，但一口京片子始終不敢丟下，不過有的圓轉，有的尖銳，有的低沉，好聽不好聽卻大有分別。

　　因為跪得很近，而且自報履歷時，有好一會工夫，所以兩宮太后和皇帝把每一個人都看得很清楚，第二班最後那一名，瓜子臉上生了一雙很調皮的眼睛，皇帝一見便有好感，因而格外留心聽她的履歷。

　　「奴才旺察氏，咸豐六年生人，滿洲正白旗，杭州駐防。曾祖福舒，正藍旗漢軍副都統，祖父伊納，陝西同谷縣知縣，父赫音保，現任鑲紅旗蒙古協領。奴才恭請聖安！」

　　她的聲音清脆無比，在皇帝聽來，仿佛掉在地上能碎成幾截，心裡在想，這個人一定會被留下。

　　「你的小名叫什麼？」他聽見慈安太后在問。

　　「奴才小名桂連。」

　　「是那兩個字啊？」

　　「桂花的桂，連環的連。」

　　皇帝心裡在想，身後傳下來的一句話，必是「留下」，但他所聽到的卻是兩位太后在小聲商量。

　　「怎麼樣？」慈安太后問。

　　「長得倒不賴，就是下巴頦兒太尖了。」慈禧太后又說，「才看了一半，已經留下七個了。我看，撂下吧！」

　　已經「撂牌子」了，皇帝脫口喊道：「慢一點兒！」話一出口，他才發覺自己的語氣不恭，急忙起身，向上請了個安說：「兩位皇額娘，把這個桂連留下吧！」

　　這是皇帝第一次挑人，神色不免忸怩，兩宮太后對看了一眼，都有些忍俊不禁的神情。終於是慈安太后允許了他的要求，向安德海吩咐：「把桂連的牌子拿回來！」

　　「喳！」安德海從銀盤裡取出一枝綠頭簽，放回禦案，接著便向桂連吆喝：「謝恩！」

　　於是桂連磕頭說道：「奴才桂連，叩謝兩位皇太后天恩！」

　　「怎麼不跟皇帝謝恩呢？」慈安太后用一種教導的語氣說。

　　這是失儀，也是不敬。桂連一半慚愧，一半惶恐，頓時滿臉飛紅，趕緊答應一聲「是」，向皇帝補磕了一個頭：「奴才桂連，叩謝皇上天恩。」

　　「伊裡！」

　　這是句滿洲話，意思是「起來」，皇帝對在旗大臣向他磕頭時，照例回答這麼一句。而桂連卻聽不懂，依舊直挺挺地跪在那裡，清澈明亮如寒泉般的眼光，飛快地在皇帝臉上一繞，跟著把頭低了下去。

　　「起來吧！」安德海用那種大總管的神態呵斥：「別老跪在那兒了！」

　　於是桂連才站起來，倒退數步往後轉身，視線又順便在皇帝臉上帶過。

　　接著是第三班行禮。因為已經挑中了八個人，額子有限，所以這一班只挑了兩個，第四班也是如此。總計二十名複選的秀女，入選了十分之六。

　　那十一個都不關皇帝的事，他只關心一個桂連，早就打好了主意，覷個便走到慈安太后那裡問道：「皇額娘，今兒挑中的人，怎麼辦哪？」

　　慈安太后知道他的來意，故意問道：「你看，該怎麼辦？」

　　照他的意思，最好把桂連封做妃子。他知道這是做皇帝的一項特權，但自己覺得行使這項特權，就跟行使另一項特權——殺人那樣，都還嫌早了些，所以一時竟不知如何回答。

　　「你挺喜歡她的是不是？」

　　明明已說中了心事，他偏不肯承認，不好意思地紅著臉說：「不！」

　　「那你為什麼挑上了她呢？倒說個緣故我聽聽。」

　　「我看她可憐。」

　　「唷！原來是為了行好兒。」慈安太后有意逗他，「誰也不可憐，就可憐她。這又怎麼說呢？」

　　這時皇帝已想好了一個理由，神態便從容了，「她不是杭州駐防嗎？」他說，「也許家裡死過好些人。」

　　想不到是這樣一個理由！杭州在第二次陷於洪楊時，旗營精壯，傷亡甚眾，城破之日，將軍瑞昌舉火自焚，旗營次第火起，男女老幼，死了四千多人，為有旗兵駐防以來最壯烈的一舉。兩宮太后這幾年，與王公大臣一談到此，總是諮嗟不絕。慈安太后心想，皇帝必是聽得多了，所以才會想到桂連家裡，怕她是劫後餘生，另眼看待，這倒是仁君之心，不可不成全他。

　　「對了，這一次倒是沒有看見多少杭州駐防的秀女。不過，不知道桂連家，老底兒是杭州駐防，還是從荊州調過去的？」

　　「皇額娘把她留在宮裡，慢慢兒問她好了。」

　　到底吐露了真意，也在慈安太后意料之中，便點點頭說：「好吧，我把她要過來。」

　　一聽如願以償，皇帝十分高興，笑嘻嘻地請了個安：「謝謝皇額娘。」

　　「咦！」慈安太后笑道，「這道的是那門子的謝？我挑了桂連來，跟你什麼相干？」

　　一說破，皇帝又不免受窘，恰好榮安公主來問安，才算遮掩了過去。到第二天，戶部正式具折，奏報入選名單，請旨辦理，兩宮太后在早膳時商量，決定暫時不指婚，十二名秀女，兩宮太后各留四人，還多下四個，撥到各宮。

　　「把那個杭州駐防的，叫什麼名兒來著的，撥給我好了。」

　　慈安太后故意這樣說。

　　「叫桂連。」因為慈安太后一向不會作假，所以慈禧太后沒有想到其中存有深意，毫不遲疑地用朱筆在桂連的名字上，做了一個記號。

　　皇帝也在侍膳，見事已定局，暗暗心喜。從這天起，一下書房，便注意著新選的秀女，可曾入宮？等了兩天，不見動靜，忍不住問張文亮：「那些秀女，都到那兒去啦？」

　　「奴才不知道。」張文亮答道，「大概是在內務府。」

　　「又不是包衣的秀女，怎麼會在內務府？不對！」

　　「奴才是這麼想，每一趟挑了秀女，都由戶部送到內務府，學習宮裡的規矩，等規矩都懂了，才能送進宮來當差，所以猜想著在內務府。」

　　「去打聽！」

　　張文亮很快地有了回話，新選秀女還有三天就要進宮到差了。到了那一天，皇帝醒得特別早，聽見淅淅瀝瀝的雨聲，便覺掃興。但一想到那張瓜子臉上的一雙調皮的眼睛，陡覺精神一振，張口便喊：「來人！」

　　小太監小李早就在伺候了，看了幾遍鐘，正打算去喊醒他，此時便急快奔到床前，一面揭帳子，一面請安說道：「萬歲爺睡得香！」

　　「今兒有『引見』沒有？」他問。

　　「昨兒有，明兒也有，就是今兒沒有。」

　　小李喜歡耍貧嘴逗皇帝開心，但這天卻碰了釘子，「混帳東西，好嚕蘇！」皇帝又問，「外頭冷不冷？」

　　這一次小李不敢嚕蘇了，跪下答道：「跟昨兒個差不離。」

　　沒有引見就不須穿袍褂。皇帝有套心愛的衣服，特意傳「四執事」太監把它取了來，是一件棗兒紅的灰鼠皮袍，配上淺灰貢緞的「巴圖魯」背心，平肩一排金剛鑽的套扣，晶光四射，把人的眼睛都閃得花了。腰間系根明黃的絲絛，拴上平金荷包、彩繡表袋，又是叮玲啷當的許多漢玉珮件。頭上是珊瑚結子的便帽，前面鑲一塊綠得一汪水似地「玻璃翠」，辮子梳得油光閃亮，只是頭髮不多，還不夠長，皇帝叫小李在辮梢綴上極長的絲線。打扮好了，取穿衣鏡來前後照看，自己覺得比載澂還漂亮，心裡十分得意。

　　一到書房，師傅諳達，無不注目，只有倭仁大不以為然，那臉色便不大好看了。

　　原該他講《禮記》，攤開了書卻問起別的話：「皇上在宮內，可常省覽《啟心金鑒》？」
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