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一六七

　　「怎麼啦？」崇綸困惑地，「好端端的，六爺提起這個！」

　　「五爺今兒在上頭面奏，說最近京城裡要飯的多了，得想辦法。」恭王又說：「你有步軍統領衙門的差使，地面兒上的事，也有你一份！」

　　崇綸兼署步軍統領衙門左翼總兵，東半城地面歸他所管，這時很輕鬆地說：「那好辦。多不敢說，就這個大正月裡，我包管五爺上朝，看不見一個要飯的。」

　　他說得到，做得到，當夜派人去找「杆兒上的」——丐頭的俗稱，說是給五百吊京錢，這半個月，不准在內城「做街」。

　　「杆兒上的」又稱「趕兒上的」，據他們自己說，正名叫做「趕上吃」，是明太祖所封。意思是奉旨吃白食，那家有紅白喜事，趕上了便有殘羹剩飯好吃。當然，作為丐頭的「杆兒上的」，既不必「做街」，也不會吃討來的飯，坐享孝敬，日子過得很寬裕。

　　這時京城裡那個「趕兒上的」，姓丁，外號「丁判官」，家有一妻二妾，安享餘年，已不大管事，但權威仍在。聽崇綸所派去的那個筆帖式，說了究竟，丁判官表示正月裡廟會甚多，是「做街」的好時機，不過：「既然崇大人吩咐，那就認了！」

　　果然，第二天起內城看不見一個要飯的，都被攆到九門以外去了。對付乞兒是如此，那些統兵大員對付撚軍也是如此，尤其是革職留任的直隸總督官文，向以一個「攆」字為用兵的心訣，只望能把撚軍逐出直隸省境，往東到山東、往南到河南、往西到山西，均無不可，就是不能往北，因為北面是京城。

　　這時各路勤王之師，山東巡撫丁寶楨首先趕到，奉旨嘉獎。接著李鴻章也有了很切實的複奏，除劉銘傳「患病屬實，暫難成行」以外，其餘各軍已分遣馳援，他自己不久也要「由東入直」，來赴「君父之急」。這一來，加上南面的豫軍；西面自娘子關來的，左宗棠的軍隊；以及由京中所派的神機營，由天津所派的崇厚的洋槍隊，四面包圍的形勢將次形成，而官文的逐撚軍出直隸省境的希望，看來是要落空了。

　　照慈禧太后的想法，大軍雲集，除卻銘軍以外，所有的精銳都已集中，合圍進剿則西撚如釜底遊魂，不難一鼓蕩平。

　　於是好整以暇地想起有件很有趣的事，應該要辦一辦了。

　　※　※　※

　　這件事就是「挑秀女」——八旗官員人家不論滿洲、蒙古、還是漢軍，生了女兒，不能私下婚配，要準備宮內挑選秀女。照規矩分為兩種，一種是一年一次，挑內務府「包衣」的女兒作宮婢，一種是三年一次，挑選八旗秀女，凡是文職筆帖式以上，武職驍騎校以上，年滿十三歲的都要報名候選，挑中了便等著指配王公宗室的子弟為妻。

　　這一次挑的是八旗秀女，也是兩宮太后垂簾聽政以來的第一次，前兩次都因洪、楊未平，道路不靖，停止舉行。所以這一次的挑秀女，兩宮太后都很重視，早在上年十月間，就由戶部行文各省旗官，開列名字年歲，報部候選。一開了年，各省合格的秀女，都已到齊，連同在京的一共有一百二十多名，年齡都在十三、四歲之間。戶部早就具奏，請示挑選日期，因為西撚猖獗，延擱了下去，既然局勢已可穩住，應該及早挑定，讓不中選的才女，各回原處，也算是一種體恤。

　　這天是二月初四，神武門前一早就有戶部和內務府的官員在當差，太監更多，有的是有職司，有的是受託來照料熟人，有的是來看熱鬧。

　　候選的秀女都是豆蔻梢頭的小姑娘，在剪刀樣的春風中，鼻尖凍得通紅，瑟瑟發抖。有的是要俏麗，不肯多穿衣服，受寒所致；有的卻是深怕「一朝選在君王側」，從此關入空曠幽深的宮中，心生恐懼；也有的是往好處去想，能夠指配給那家王公的子弟，興奮得不能自已；而更多的只是從未經過這樣的場面，想到天顏咫只，唯恐失儀，緊張得不住哆嗦。

　　從天不亮就到神武門前來報到，直到近午時分，還沒有「引看」的消息，彼此都在詢問：「到底什麼時候看哪？」

　　「快了，快了！」戶部的官員這樣安慰著她們，其實他亦沒有把握，「反正今天一定會看，而且一定看完。」他只能這樣說。

　　旗下的女孩子雖是大腳，但穿著「花盆底」，就靠腳掌中心那一小塊著力之處，站上幾個時辰，這份罪也不是好受的。這時候就是宮內有熟人的好了，引到僻處，找個地方坐著休息，然而那只是少數，大多數的只有硬挺著，有那脾氣不好的，口中便發怨言，父兄勸慰呵止，到處嘈嘈切切，愁眉苦眼，把三年一次的「喜事」，搞得令人惻然不歡。

　　秀女初選不是一個個挑，十個一排，由戶部官員帶領著向上行禮。如果看不上眼，便什麼話也沒有，秀女們連太后皇帝的臉都還沒有看清楚，就被「刷」了下來。

　　這樣的挑選，有名無實，縱使貌豔如花，但含苞初放，十分顏色只露得七分。天寒地凍，翠袖單寒，神情瑟縮，要減去一分，乍對天顏，舉止僵硬畏怯，失卻天然風致，再要減去一分，而殿廷深遠，猶如霧裡看花，剩下的五分顏色，又得打個折扣，所以匆匆一顧，了無當意。只見寫著秀女姓名年籍、父兄姓名的綠頭簽，一塊一塊，盡往安德海所捧著的銀盤裡撂。

　　坐在上面的皇帝，初經其事，仿佛目迷五色，茫然不能所辨。就算能夠辨別，也不能有所主張，他的入座只為引見臣工，完成儀注而已。主持挑選的是兩宮太后，東邊的那一位，倒想放出眼光來挑，但心思太慢，覺得那一個不錯，想再看一看時，人已經過去了。她又不肯隨意留下「牌子」，因為一留牌子，就等於留下人來聽候複選。雖說秀女赴選，戶部照例發給車價飯食銀兩，其實不過有此名目，決不夠用，京裡的開銷大，多留一天就多一天的賠累，慈安太后於心不忍，所以沒有幾分把握，總是撂牌子放了過去。

　　慈禧太后卻有些神思不屬，眼望著殿下，心卻飛回到十七年前。咸豐元年的冬天。她記得那天也是這樣子冷得牙齒都會發抖的天氣，地點不是在御花園，是在慈甯宮以西的壽康宮，由先帝奉恭王的生母康慈皇貴太妃主持挑選。她只記得那天唯一使她關心的一件事，是家裡欠了一個「老西兒」三十兩銀子，這天非歸還不可，此外的記憶都模糊了，這時怎麼樣苦苦追索，都難記得起來。

　　回到眼前卻又有無窮感慨。十七年之前，誰曾想得到有此一天？一晃眼的工夫，真跟一場夢一樣，如今想來，真不知為何在「夢」中會有那許多希奇古怪的波瀾曲折，更不明白自己如何能夠經歷了那許多希奇古怪的波瀾曲折，而有安然坐在欽安殿上挑秀女的今天？

　　就這樣幽渺恍惚地撫今憶昔，她一直不曾留下牌子，直到慈安太后開口說話，她才驚省。

　　「快看完了！」

　　「喔，」慈禧太后定一定神，回頭問安德海：「還有多少？」

　　「還有三十多。」

　　已看過三分之二了，自己面前一塊牌子都不曾留下，看慈安太后那裡，也不過留下十幾個人。她不願讓人看出她心不在焉，便故意這樣問道：「怎麼辦呢？竟不大有看得上眼的！」

　　「寧願嚴一點兒。」慈安太后說到這裡，忽然指著一個長身玉立的說：「看那個怎麼樣？」

　　「留下吧！」慈禧太后第一次留下一塊牌子。

　　從這裡開始，她打起精神，細細挑選，一挑也挑了七、八個，兩下合在一起，恰好是二十個人。

　　於是宣召戶部尚書寶鋆上殿，宣示了初次入選的人名。寶鋆問道：「那一天複選？請兩位皇太后旨，好早早預備。」

　　兩位太后商議了一下，決定在二月初十複選。寶鋆領旨退出，皇帝問了問時刻，仍舊趕到弘德殿去補這一天的功課，兩宮太后便在御花園內隨意流覽了一會，回到漱芳齋去閒談休息。

　　所談的自然還是脫不開秀女，兩宮太后都感歎著沒有出色齊整的人才，好在該指婚的王公大臣的子弟，都不過是跟皇帝差不多的年齡，再等三年也還不妨。

　　「妹妹，」慈安太后忽然說道，「我在想，孩子們成親，還是晚一點兒的好！」

　　聽見她這句話，慈禧太后立刻就想到了大格格，心中便是一痛。大格格從前年指配給她嫡親表兄，六額駙景壽的長子志端，不久成親，新郎才十五歲，生得瘦弱，兼以早婚，不過一年多的工夫，弄出個咯紅的毛病，看樣子怕不能永年。設或不幸，這一頭自己一手所主持的姻緣，竟是害了大格格的終身！

　　「唉！」她情不自禁地歎了口氣，由衷地點著頭：「說得是。」

　　「那麼，我看皇帝大婚，也不必那麼著急。晚兩年吧？」

　　原來是定了後年，皇帝才十五歲。晚兩年到十七歲，實在也不能算遲，慈禧太后同意了，「晚兩年也好。」她說，「日子寬裕，可以慢慢兒找。」

　　「對了！」慈安太后又說，「咱們倆把這話擱在肚子裡，先別說出去。要暗底下留心，才能訪著真個是好的。」

　　這個宗旨慈禧太后卻不能同意，她認為皇帝立後，不愁覓不著德容俱茂，可正中宮的名門閨秀，不必在暗底下私訪，應該通飭內外大臣留意奏聞，千中選一，才是正辦。不過時候還早，此刻用不著跟她爭執，所以含含糊糊地答應著，不置可否。

　　「皇帝挺象個大人的樣兒了。」慈安太后以欣慰的聲音提出勸告，「咱們也不能老拿他當孩子看待。前兒六爺提過，每天召見軍機，讓皇帝也在場聽聽，這件事兒倒可以辦。」

　　「還是書房要緊。」慈禧太后不以為然，「總要能看摺子！現在可又不比從前了，興了洋務，添出來許多花樣，曾國藩、李鴻章、左宗棠、丁日昌他們的摺子，不能不仔細看。要是看不懂摺子，光聽軍機說，也還是不懂。」說到這裡她覺得也不便把慈安太后的話，完全駁回，便又加了一段話：「等過幾天，問問大家的意思，還有弘德殿的師傅們，如果大家認為該讓皇帝一起召見軍機，自然也可以。」
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