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一六二

　　「正是這話。」那幕友又說：「如果東撚南竄途中潰散，則正符『數百』之言，現在有數千之多，而且賴汶光未死，我們這裡是遇到了『強敵』了！」

　　「嗯！」張之萬沉吟了一會問道：「那麼，你說該怎麼出奏？」

　　「我擬個稿子，向大帥求教。」

　　象這種飛報軍情，一向簡單扼要，才能顯得情勢緊急，所以那幕友想都用不著想，一揮而就，送了上去——大致照實奏報，不過撚軍的人數加多了，幾千變成「萬餘」。

　　「高明之至！」張之萬遞回折稿，順便拱拱手：「馬上就拜發吧！」

　　這裡一天亮已經鳴炮拜折，李鴻章在徐州還不知道，直到午後才接到消息，先是在六塘河北岸，協同防守的劉秉璋告警；接著防守六塘河南岸的浙軍統兵官李耀南有了正式報告，說是沿河岸的長牆，有一處炮位，因為炮身發熱，彈藥無法裝得進去，就因為這麼一個空隙，才讓撚軍得了手。接獲報告，李鴻章好半天作不得聲，心裡在想：「天意！」若非天意，決不能在算無遺策之下，偏偏出這麼一個紕漏。誠如張之萬和他的幕友所判斷，李鴻章奏報彌河一役，只逸出數百殘匪，是為獨吞大功留餘地，而這餘地雖留得太寬，卻是反復思考過的。照他的想法，撚匪勢窮力蹇，再經此巨創，殘眾非投降不可，就算死不投降，一路為官軍攔截打散，亦難成大股。到最後，還有一條六塘河，河上有長牆、牆上有槍炮，炮後有軍隊，還有什麼可憂的？

　　誰知撚軍居然在這天寒地凍的臘月裡，能夠人馬並下，鳧水而過，偏偏浙軍又是如此不中用！最讓李鴻章有苦難言的是，浙軍是客卿，礙著馬新貽的面子，他們闖了禍還不能責備。就是責備，人家也不受，他把劉秉璋擺在北岸，還有殲敵立功的機會，浙軍在南岸，守住了是分內之事，守不住就有處分。一樣打仗賣命，何以他自己的淮軍擺在易於見功之地，特地請來的客軍替人墊背？這話付之公評，是自己的理虧。

　　心裡萬分抑鬱，還得打起精神來應變。東撚一向是「任勇賴智」，看賴汶光的打算還想突破運防，再有疏虞，讓撚軍到了運河西岸，由蘇入皖，則是放虎歸山，貽患無窮。因此，他一連發出上十封信，分別嚴飭各軍，合力兜剿。

　　當然，淮軍中最著急的是劉秉璋，不待李鴻章的命令到達，已派出親軍馬隊葉志超、楊岐珍，由六塘北河岸渡河，沿著運河向清江浦、淮安追擊，而特以賴汶光個人為目標。

　　撚軍一路逃，一路為官軍攔截，人數越打越少，但幾個主要的頭目，仍有脫身之法。大勢已去，逃也逃不遠了，然而投降也得找地方，任三厭、李允、牛洪還存著希冀之心，決定設法偷渡到運河西岸，向駐紮在洪澤湖以南的李世忠投降。這個勝保的「知己」，原是早期太平軍投降過來的，舊時夥伴，希望還能夠予以庇護。賴汶光則從李鴻章以下，淮軍將帥中，沒有一個是他看得起的，唯一的例外是一個吳毓蘭，他也是安徽合肥人，辦團練當縣丞起家，積功升到道員，頗得民心，此時正帶兵屯守揚州，賴汶光認為投降了他，比較能得到公平的處置，所以決定奔向揚州。

　　於是東撚殘眾，在高郵附近，分為兩股，一股越過運河，竄天長、六合一帶，由李昭慶派馬隊追擊，另一股就是賴汶光的十幾騎，沿運河西岸南下，但揚州雖已在望，卻因為劉秉璋的親軍葉志超和楊岐珍追得太緊，看樣子到不了揚州就會被殺或者被擒。

　　於是賴汶光心生一計，弄了幾套「行裝」暖帽，扮成官兵，選個盧州府口音的撚軍，戴上一支藍翎，冒充淮軍軍官，裝得吃了敗仗，落荒而逃的模樣，每過運河閘口，倉皇喊道：「快把閘板去掉，撚匪來了！」

　　這一來，真的官軍一到，得重新放下閘板，讓他們過去，自然耽誤工夫，以致距離越拉越長。到了黃昏時分，賴汶光一行抵達揚州以北四十五裡的邵伯鎮，這是個水陸衝要的碼頭，有一名專司河防的巡檢駐在那裡，官兒雖小，是個肥缺。看看晚來欲雪，關津清閒，正弄了四盤一火鍋在那裡喝洋河高粱。就這時，賴汶光他們幾個到了，一下馬就用馬鞭子打門。

　　門是開著，故意要擺官派，巡檢慌忙趕了出來，一見領頭的「軍官」，腦後拖著藍翎，那起碼是「遊擊」、「都司」之類的官兒，便口稱「大人」，接待到裡面動問來意。

　　來意是要吃飯，現成就是，裝了幾大盤饅頭來，連四盤一火鍋一起吃得光光，抹抹嘴道聲「叨擾」。那「軍官」接著又說：「我們得趕路去見吳大人，撚匪已抄小路，直撲揚州來了！」

　　「啊！」那巡檢大驚失色，「請問，撚匪離這裡多遠？」

　　「不會太遠。」那「軍官」放低了聲音說，「本來不管你的事。我們叨擾了你一頓，透個消息給你，撚匪鬼得很，從俘虜身上剝了衣服穿上，冒充官軍。你最好想辦法不讓他們過閘，拖延他一下子，好等吳大人派兵來痛剿——這一場功勞都是你的，吳大人報上去，起碼保你一個縣大老爺。這是因為我們吃了你一頓好的，不然，不告訴你！再跟你說一句，撚匪既然冒充官軍，你只要不拆穿，他們決不敢行兇，你只想辦法留難他們，不要緊！」

　　「是，是！」那巡檢請了個安，笑容滿面地說：「多謝大人栽培！」

　　等賴汶光他們一走，那巡檢隨即吩咐手下，關閉閘口，任何人不准通過。

　　這一來，葉、楊兩軍與邵伯鎮巡檢，必有糾紛發生，使得賴汶光更能從容處置，沿途打聽到確實資訊，吳毓蘭帶兵駐紮在揚州城外瓦窯鋪，於是問清了路，冒著大風雨，直投瓦窯鋪而來。

　　一到了那個運河東岸的小鎮上，要找「吳大人」就容易了。賴汶光一行先投旅店，換去濕衣，略略休息一下，雨也住了，便即上街望著燈火明亮之處走去。到那裡一看是座廟，門口架著兩盞三腳竹架的大燈籠，一面是栲栳大的一個「吳」字，一面標明吳毓蘭的頭銜：「三品頂戴江蘇即選道華字營統帶」。燈籠旁邊，站著數名持刀的衛士，見有一群人來，隨即大聲喝住。

　　「你們，」為頭的一名把總問道，「七八個人成群結隊，深夜在街上遊蕩，是幹什麼的？」

　　「特為來見吳大人。」仍舊是曾冒充武官的那名撚軍，用盧州府口音回答。

　　「你有什麼事要見我們大人？」

　　「奉葉大人之命，見吳大人有機密軍情稟報。」

　　「是那位葉大人？」

　　這時賴汶光開口了：「有緊要書信在此，請遞了進去，看吳大人是不是傳見？」說完，貼身取出一個封緘嚴密的信封遞了過去。

　　那把總說一聲：「等著。」拿了書信去呈遞。

　　吳毓蘭接到手一看，封面上只寫著一行字：「吳大人印毓蘭密升。」拆封往外一抽，一張名刺掉在地上，把總替他撿了起來，順便看了看，就象被黃蜂螫了手似的，身子一哆嗦，失聲喊道：「唷！」

　　見他神色有異，吳毓蘭趕快搶到手裡一看，名刺上寫著三個字：「賴汶光」，不由得也是一驚，急急問道：「來了有多少人？」

　　「七八個。」

　　「這封信是誰交給你的？」

　　「一個老百姓打扮的，有五十歲左右。」

　　「是什麼口音？」

　　「是，」那把總想了想答道：「兩廣口音。」

　　「那就是了。」吳毓蘭說：「你別忙！」他定神想了想說：「請進來！」

　　「是！」

　　「慢著！」吳毓蘭搖搖頭，「你辦不了這件事。趕快去請杜參將來！記住，不准你多言多語。聽清了我的話沒有？」

　　那把總也知道這是極要緊的一件事，連聲答應著，去把參將杜長生請了來。

　　匆匆說了經過，吳毓蘭認為事太突兀，交付杜長生兩件任務：第一件是立即出隊，巡查水陸關口，防著賴汶光後面還有大股撚軍混進來；第二件是賴汶光的來意莫測，看樣子是來投降，但亦難保沒有別的企圖，需要預先防備。等杜長生一走，吳毓蘭才吩咐那把總，將「來客」先讓到守衛的屋子裡休息，茶煙招待，他要借這一刻工夫先看完賴汶光的「稟帖」。

　　打開來看不到幾行，吳毓蘭便覺耳根發燙，就象為人說中了隱病那樣……淮軍將領的毛病，縱兵殃民，爭功諉過，假報勝仗，吃空自肥，以及貪生怕死，無不在賴汶光的措詞尖刻的指責之下。

　　最後提到他的投降，自道不指望還能留下一條命來，只望吳毓蘭能夠把他投降的經過，據實上達朝廷，同時也提出了「不受辱」的要求。

　　越是如此，越見得他的投降有誠意，而多少紅頂花翎的大官，他不屑一顧，獨許自己為賢，這出於窮寇的「青眼」，使得吳毓蘭自己都辨不出是何滋味？定神細想一想，唯有公事公辦，法內施仁，照這八個字來處理這一場始料所不及的功勞。

　　於是他一面派人召請幕友來商議，一面傳令把賴汶光帶上來。
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