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一二三

　　周祖培趕緊疾趨數步，走上臺階，照宰輔見親王的禮節，垂手請安。等他剛要蹲下身子，恭王一把將他扶住，「芝老，不敢當！」他又轉身吩咐聽差：「伺候周中堂換便衣。」

　　等周府的跟班，從轎子裡取來衣包，服侍主人換好衣服，恭王親自引領，肅客到後園一座精舍去密談。恭王內心的感覺，十分複雜。三分驚懼，三分焦灼，三分憤懣，還有一分傷心，但表面上顯得很不在乎，靜靜地聽著周祖培細談召見經過。

　　「多承關愛！」到客人的話告一段落時，他拱拱手說：「還要仰仗鼎力。」

　　「凡事不能破臉，破了臉就麻煩了！」周祖培皺著眉說，「既奉懿旨，這君臣之分上，總要有個交代。這點點苦衷，要請王爺體諒。」

　　恭王聽他這口氣，倒有些擔心，想了想，不亢不卑地答道：「果然我罪有應得，自然甘受不辭。」

　　「倒不是應得不應得。」周祖培停了一下，表示了他的態度：「我總盡力維持王爺。」

　　「承情之至。」恭王站起身來，又抱拳作揖。

　　周祖培還了禮，剛要說什麼，只見垂花門口，翎頂輝煌，全班軍機大臣由文祥帶頭，一起都到了，便跟著主人一起走到廊上來等候。

　　彼此見了禮，有極短的片刻沉默，寶鋆第一個開口：「會出這麼個大亂子，真沒有想到。好在有中堂主持，總算可以放心。」

　　「佩蘅！」周祖培立即問道：「你聽誰說的，是我主持？不是我，是倭艮翁。」

　　「不管誰主持，反正中堂的話，一言九鼎。」

　　周祖培搖搖頭，不以他的話為然，卻又未曾作進一步的解釋。就這時候，四名妙年丫頭，端著福建漆的大託盤，嫋嫋娜娜地走了進來。盤中是有紅有綠、有黃有白的四瓶洋酒，水晶高腳杯，還有銀碟子裝的八樣乾果酒菜，兩大盤點心，都置放在中間的大理石紅木圓臺上，鋪陳了杯筷，一名二十歲模樣，長得極腴豔的丫頭，走到下方，笑吟吟地招呼：「各位大人，請用點心。」

　　「來吧，來吧！」恭王首先走了過去，一隻手抓了個包子，一隻手便去倒酒。

　　於是有的坐了過去，有的說不餓，周祖培居中上坐，等纖纖素手，捧過一盞紫紅色的酒來，他忽發感慨：「咳！『葡萄美酒夜光杯』，就是這些洋玩意，害了王爺。」

　　話裡的意思很深，但在座的人都明白，恭王的起居飲食，帶些洋派，久為衛道之士所不滿。不過感慨發於此時，必有所謂，文祥趕緊向喜歡多嘴的寶鋆遞了個眼色，示意他不要打岔，聽周祖培再說下去。

　　「明天一早，傳蔡壽祺到內閣追供，不知道他有什麼實據拿出來？文園！」他看著李棠階說，「你跟艮翁是一起講學的朋友，勸勸他，不必推波助瀾！」

　　原來如此！大家都恍然了，守舊派的領袖倭仁，是站在兩宮太后那一面的。

　　周祖培的話不多，但都交代在「節骨眼」上，恭王頗為承情。這就夠了，他不必也不宜再作逗留，起身告辭。

　　送客到垂花門，恭王還要送，周祖培再三辭謝，主人也就「恭敬不如從命」了。但同為客人的文、李、寶、曹四樞臣，為了禮貌，也為了代表主人，一直把周中堂送到二門，看他上了轎。這時曹毓瑛便對李棠階說：「文翁，我看事不宜遲，倭中堂那裡要早去招呼。」

　　「對了！」寶鋆接口附和，「我看，文翁這會兒就勞駕一趟吧！」

　　「也好。」李棠階很乾脆地答應，「我不跟主人面辭了。回頭我再送信來。」

　　這是曹毓瑛的「調虎離山」。李棠階為人比較耿直，雖同為軍機大臣，在恭王面前卻有親疏之別，把他調開了，他們才可以跟主人無話不談。

　　「咳！」恭王到這時才顯出本來面目：「我沒有想到栽這麼大一個跟鬥！」

　　大家都想安慰他幾句，但在這樣尷尬意外的情勢和同船合命的關係之下，竟找不出一句合適的話可說。

　　「談正經吧！」文祥從靴頁子裡掏出一張紙——內閣抄來的，蔡壽祺原奏的「折底」，遞了給恭王：「你先看這個。」恭王一面看，一面冷笑，看完了問：「她能把我怎麼樣呢？革了我的爵？」

　　「革爵是不會。」寶鋆答道，「也許有意思讓七爺來幹吧！」

　　「那是蔡壽祺的意思。上頭不會不知道，七爺挑不動這副擔子。」

　　「我倒有這麼個看法。」曹毓瑛瞿然而起，「不妨讓外面有這麼個說法：上頭有意思讓七爺來幹。誰都知道七福晉是什麼人。這一下，逼得七爺為避嫌疑，不能不說話。」恭王和文祥都還不曾開口，寶鋆一伸大拇指贊道：「高！」接著又自告奮勇：「我到萬藕舲那裡去一趟，讓他把姓蔡的那小子壓一壓。」

　　這倒是釜底抽薪之計，而且寶鋆去辦這件事也是很適當的人選，他與兵部尚書萬青藜是同年，而萬青藜與蔡壽祺是小同鄉。

　　就這樣，很順利地有了對策，疏通倭仁，安撫蔡壽祺，先把明天內閣會議這一關過去，然後鼓動醇王出來為他胞兄講話，這樣雙管齊下，足可以對付得了慈禧太后。

　　但是，他們沒有想到慈禧太后還有更厲害的手法。她正在親自寫旨，師當年在熱河，預擬密旨，回鑾到京，召集大臣，不經由軍機而得拿問「三凶」的故智，準備第二天交內閣明發，宣達意旨，處置恭王。

　　這是她為了補救第一步走錯了的有力措施。那第一步的錯誤，是她沒有把周祖培估計得正確。辛酉政變，查辦勝保，周祖培都是奉旨唯謹，格外巴結，所以她預計對於奉旨治恭王的罪，他一定也會同樣地起勁。等一召見，看到他的態度，才知道周祖培不是奉旨唯謹而是恭王的同黨。

　　附帶而起的另一著棋，也沒有完全走對。她把上書房總師傅、吏部尚書朱鳳標他們找來，原有民間富家的孤兒寡婦受族人欺侮，請西席出來保護講理的用意在內，但為了怕剛有些懂人事的小皇帝驚惶不安，所以不願召見弘德殿的師傅。其實倭仁才是一個好幫手，第一，一向「忠君愛國」；第二，他是舊派，與恭王不協。如果召見當時，有他侃侃而談，說出一片大道理來，立刻就可下旨，先把恭王攆出軍機，然後議罪，這個下馬威就厲害了。

　　現在時機錯過了。她在想：明日內閣追供查問，到複奏時有周祖培從中搗鬼，倭仁一定搞不過他們。等他們把輕描淡寫的一道奏摺送了上來，再想辦法來扭轉局面就很吃力了！

　　想起一句俗語：「先下手為強！」慈禧太后就作好一道皇帝出面的「手詔」等著。這是她生平第一次「做文章」，上諭的款式、語氣、用詞，她都熟悉，但嘴裡念得出來，寫到筆下，卻似乎遇到了一別多年的兒時遊伴那樣，只覺得模樣兒仿佛有些象，就叫不出名字來。

　　自知別字連篇，也顧不得臣下笑話了。寫完收起，恬然入夢。這是她與任何女人不同的地方，越是遭逢大事，她越能鎮靜。

　　深宮寂寂，禁漏沉沉，一切都如平日。而王公朱門、大臣府第，卻頗有徹夜燈火的，鑒園就是如此。文祥和曹毓瑛都還在，寶鋆卻告辭了，因為他奉派了本年正科會試的副主考，第二天要與正主考大學士賈楨一起入鬧，聽了文祥的勸，先回家休息。

　　到得二更時分，外面傳報進來：「五爺來了！」隨即看見惇王甩著袖子，大步而來，宮燈映著他的臉，顯得特別紅，看樣子是有幾分酒意了。

　　恭王和在座的人一起都站了起來，還來不及迎出去，那位向來以儀節疏略，語言粗率出了名的「五爺」，撩起衣幅，一腳跨進門，一手便指著恭王大聲說道：「老六，你怎麼把老好人的『東邊』也給得罪了！」

　　這問得太突兀，恭王一時無以為答，不過這時候也還不是他們兄弟倆密談的時候，因為文祥和曹毓瑛都趕著來向他請安寒暄。

　　惇王也不坐，就站在那裡大發議論，意思中表示這是「鬧家務」，慈禧太后不該召見內閣，應該召見近支王公來商量。又用了句「家醜不可外揚」的成語，不倫不類，使得恭王有些啼笑皆非。

　　但是文祥和曹毓瑛卻都認為惇王的所謂「鬧家務」，不失為一個看法，太后與議政王之間是國家大事，如果能看成嫂子與小叔的爭執，那就是大事化小，小事化無就容易了。

　　因此，他們兩人都暗地裡向恭王拋眼色，示意他趁此拉攏惇王。恭王自能會意，很沉著地等他滔滔不絕一番議論過後，大口喝茶時，便即表示態度：「麻煩是我自己惹的，我也不必辯白什麼！反正在外，有軍機，有內閣，在內，有咱們自己弟兄。五哥，你居長，你說吧，我該怎麼辦？」

　　「這要大家商量著辦。」惇王說，「我的意思得把老七找回來。」

　　這個主意是不錯的，蔡壽祺的原折中，即有以醇王代恭王議政的涵意，則醇王就成了關鍵人物，他的態度能夠澄清，有助於恭王地位的穩定。但是，醇王正在主持修理東陵的工程，不是一兩天內趕得回來的，就算能夠趕回來，他的態度如何，也很難說。因此，惇王的這個建議雖好，卻是緩不濟急。

　　為了敷衍他，文祥接口問恭王說：「五爺的話該聽，咱們先給七爺送個信吧。」
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