瀛臺落日(77)_高陽

七七

　　「西林表面上醇酒婦人，其實藉以自晦。別的倒都不在乎他，唯一可慮的是跟盛杏蓀走得很近。」

　　袁世凱早就有此憂慮，表面上卻不動聲色，「西林未到任就能為杏蓀修怨，總算是夠交情的。」他說：「杏蓀總要有所報答囉！」

　　「就沒有這層關係，他們亦一定會走在一起。西林的威望，杏蓀的財力，合則兩利，現在有條路子快要成功了。」

　　「喔，」袁世凱問：「是怎麼一條路？」

　　「正西。」

　　「正西？」袁世凱細聽了一下才明白。八卦中正西為兌卦，兌為「澤」也，「原來是澤公。」

　　「是！這條路要走通了，陳玉蒼怕難其位。」

　　陳玉蒼是指接岑春煊的郵傳部尚書陳璧。袁世凱知道，盛宣懷心目中艷羨兩個缺，一個直隸總督，一個郵傳部尚書，以度支部尚書載澤最近頗為慈禧太后所籠絡這一點來說，盛宣懷督直，未必能夠如願，當郵傳部尚書，所望並不算奢。

　　「至於西林，有杏蓀替他在京活動，皇太后年紀大了，又格外念舊，復起亦非無望。」蔡乃煌看袁世凱沉吟不語，知道他被說動了，因而自陳：「宮保，如果能讓我回任，我一定看得住西林，還要找機會給他難堪！」

　　「喔，」袁世凱很感興趣地，「你預備怎麼樣跟他開玩笑？」

　　「像他這樣三世受恩深重的大員，既然因病開缺，就得回籍養痾。在十里夷場是非之地，花天酒地，不說招惹是非，即於觀瞻，亦復不雅，我就拿這個題目，找機會剝剝他的面皮。」

　　袁世凱微笑不語，然後突然問道：「你見過南皮沒有？」

　　「還沒有。」

　　「去見了他再說！」袁世凱說：「你只要把南皮敷衍好了，事情就可望挽回了。」

　　「是！」蔡乃煌深深受教，告辭而去。

　　＊＊＊

　　未謁南皮，先昭龍陽，龍陽才子易順鼎跟蔡乃煌曾共過患難。

　　原來蔡乃煌本名金湘，以秀才作刀筆，為當時的番禺縣令王存善，抓到他爭妓一案，行文學老師，革掉他的秀才。這一來再犯法到堂，對縣官就不能長揖稱「老太祖」，而須跪著叫「大老爺」。「大老爺」一生氣，亦可以打他的屁股。有此危險，蔡金湘不敢再逗留在廣州，遠走京師。

　　到了京裏的蔡金湘，搖身一變成為蔡乃煌，字伯浩，是國子監的監生，國子監確有這樣一個監生，是蔡金湘的胞侄。冒牌的蔡乃煌，循例可應北闈鄉試。他的筆下很來得，中了一名舉人，但不敢再回廣州，捐了一個縣令，分發台灣，其時正在甲午。

　　及至黃海熸師，戰敗割台，台灣巡撫唐景嵩被舉為大總統，密電京師，請餉百萬，以便募兵抗日。朝廷准奏，戶部籌款，撥了六十萬到台灣藩庫。其時局勢混亂異常，以縣令為藩司幕友的蔡乃煌，混水摸魚，不知使了個什麼手法，截留了二十幾萬，飽入私囊，內渡入川，捐了個道員，隨波浮沉，居然走通了奕劻的路子，放了上海道。

　　當他在台灣藩幕時，易順鼎也在台灣當道員，酒陣文場，惺惺相惜，交情不淺。蔡乃煌如今要打通張之洞的路子，現成有個易順鼎可通款曲。好在他們這幾年蹤跡雖疏，音問不絕，所以一見了面，仍舊跟熟朋友一樣，不必多敘寒溫，便談入正題。

　　「曾文正的小女婿從前當過上海道，花了九萬銀子，所以文芸閣說他『扶搖直上』，似恭維而實挖苦。」易順鼎笑道：

　　「你花了多少？」

　　「不必提起。反正本錢還沒有撈回來。」

　　「所以你其心不甘？」

　　「實甫，易地而處，莫非你就能無動於衷？」蔡乃煌放低了聲音說：「你我交非泛泛，我跟你說實話，慶邸、項城都很同情我，就怕南皮作梗。這一關若能打通，實甫，我替你刻『四魂集』。」

　　易順鼎詩才如海，平生作詩無數，自己最得意的是在台灣那兩年的詩，一共編為四集，題名：「魂北」、「魂東」、「魂南」，餘生可戀，忌諱魂西，改用「魂歸」，合稱「四魂集」，早已刻印問世。蔡乃煌只是不便公然表示打算送他多少銀子，因而用此說法。

　　易順鼎正在鬧窮，自然樂於成人之美，想了一下說：「包在我身上！你在寓所聽我的信好了！」

　　「實甫！」蔡乃煌問說：「你錦囊中有何妙計，說得如此有把握？」

　　「天機不可洩漏。」易順鼎答說：「不過，到時候找不到你，那可是你自失良機，怨不得我。」

　　蔡乃煌不知他葫蘆裏賣的什麼藥，唯有聽命而行，每天守在西河沿的客棧，摒絕應酬，一意待命。這樣到了第四天正午，易順鼎派聽差送來一封信，上面只有五個字：「飛駕會賢堂。」

　　蔡乃煌不敢怠慢，匆匆趕去，易順鼎在門口守候。拉著他到一邊說道：「今天南皮又要『敲鐘』了！機會甚巧，慶邸、項城都在座。回頭把你的看家本領拿出來，十四個字中取富貴。」

　　所謂「敲鐘」是作詩鐘，張之洞最好此道，幕中易順鼎、樊增祥都是好手，蔡乃煌亦頗不弱。聽得易順鼎的話，恍然大悟，一聯見賞回任可期，所以說「十四個字中取富貴」。

　　「機會倒真是好機會，不過『宰相禮絕百僚』，我這樣作了闖席的不速之客，」蔡乃煌躊躇著問：「似乎於禮不合。」

　　「不，不！我已經為你先容了，並不冒昧。何況，慶王跟項城，你是再熟不過的人。」

　　一想到奕劻與袁世凱，蔡乃煌自覺關係密切，小小失禮，亦無大礙，膽氣便壯了，但仍須先問一聲：「到底是那些人？」

　　「你一進去就知道了！」

　　「南皮我可是初見，」蔡乃煌特又叮囑：「實甫，你可要處處照應著我。」

　　「何勞多囑，請吧！」

　　到得廳上一看，一共三桌，正中一桌以慶王奕劻居首，左右是東閣大學士那桐與袁世凱，張之洞坐了主位。東面一桌五個人，首座是左都御史陸寶忠，另外是四個侍郎：楊士琦、郭曾炘、唐景崇、嚴修。看到唐景崇，蔡乃煌微感忸怩，因為唐景崇正是被人譏為「槐柯夢短殊多事」的唐景嵩的胞弟，蔡乃煌在台灣的那段往事，他自然知道。

　　幸好，易順鼎是安排他在西面那一桌。未曾入座，先謁貴人，易順鼎領著他到第一桌，蔡乃煌先向奕劻請安，口中喊一聲：「王爺！」

　　「喔，你也來了，好，好！」奕劻隨即指著他向主人說：

　　「香濤，這就是蔡伯浩！」

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