慈禧前傳(6)_高陽

六

　　懿貴妃有些躊躇，怕她所說的話，會讓侍立在外面的太監聽見，輾轉傳入麗妃耳中。因此顧盼之間，欲語還休。皇后猜出她的心意，便從炕上下地，說一聲：「跟我來吧！」

　　「是！」懿貴妃機警，隨手拿起擺在炕几上的，皇后的鑲著翡翠嘴子的湘妃竹煙袋——這樣，皇后貼身的宮女便知道用不著隨伺，望而卻步了。

　　進入寢宮，皇后盤腿坐在南炕上首，指著下首說道：「你也坐下吧！」

　　懿貴妃請個安謝了恩，半側著身子坐著，從袖子裏掏出那方粉紅手絹，放在炕几上。

　　「誰的？」皇后拈起手絹一角，抖開來看了看上面的花樣，「好眼熟啊！」

　　「麗妃的。」

　　「喔！」皇后笑一笑，把手絹撂回原處。

　　這一笑，頗有些皮裏陽秋的意味，懿貴妃暗生警惕，千萬不能讓皇后存下一個印象，以為是跟麗妃吃醋。她的思路極快，一轉念之間，措詞便大不相同了。

　　「是我昨兒下午，在煙波致爽殿東暖閣撿的。這原算不了甚麼，不過，」懿貴妃皺一皺眉說，「為了皇上的病，外面的風言風語，已經夠煩人的了，再要讓他們瞧見這個，不知道又嚼甚麼舌頭？」

　　「是呀！皇上有時候在那兒『叫起』，召見臣工的地方，麗妃怎麼這麼不檢點呢！」

　　「這也怨不得麗妃，她年輕不懂事，膽兒又小，脾氣又好，皇上說甚麼，她還能不依嗎？」

　　皇后默然，慢慢地拿起煙袋，懿貴妃搶著替她裝了一袋煙，又取根紙煤兒，就著蟹殼黃的宣德香爐中引火點了煙，靜候皇后說話。

　　皇后心地忠厚，抽著煙心裏在想，誰說懿貴妃把麗妃視作眼中釘？看她此刻，竟是頗為迴護麗妃。只是外面若有關於宮闈的風言風語，自己位居中宮，倒不能不打聽打聽。

　　於是皇后問道：「外面有些甚麼風言風語啊？」

　　「皇后還不知道嗎？」懿貴妃故作驚訝地。

　　「沒有誰跟我說過。」

　　「那必是他們怕皇后聽了生氣。」

　　「那一朝、那一代沒有風言風語？」皇后從容說道，「外面說得對，咱們要聽他們的，說得不對，笑一笑不理他們，不就完了嗎？」

　　「皇后可真是好德量！叫我，聽了就忍不住生氣。」

　　「倒是些甚麼話啊？」

　　「話多著呢！」懿貴妃似有不知從何說起之苦，遲疑了半晌才籠統說了一句：「反正都說皇上不愛惜自己身子。」

　　「噢！原來是這些個話？那也不是一天才有的。」

　　看到皇后爽然若失，不以為意的神情，懿貴妃相當失望。看樣子，是非說一兩句有稜角的話，不能把她的氣性挑起來。於是她故意裝出想說不敢說的神氣，要引逗皇后先來問她。

　　皇后果然中計，看著她說：「你好像還有句話不肯說似地？」

　　「我……」懿貴妃低首斂眉，「有句話傳給皇后聽，怕皇后真的要生氣。」

　　「不要緊！你說好了。」

　　「外面很有些人這麼說，說皇后的脾氣太好了，由著皇上的性兒，糟蹋自己的身子。倘或像當年孝和太后那樣，皇上的病，不會弄成今天這個地步。」

　　孝和太后是先帝宣宗的繼母，秉性嚴毅，后妃畏憚，以她來相提作比，顯然是說皇后統攝六宮，失於姑息，以致無形中縱容了皇帝，溺於聲色，漸致沉痾。這分咎戾，如何擔當得起？

　　皇后終於動容了！驚多於怒，而皆歸於憂急不安，問計於懿貴妃說：「外面這些話，對我是稍微苛刻了一點兒，可也實在是好話，你看，該怎麼辦呢？」

　　「自然是請皇后，多勸勸皇上。」

　　「嗐！」皇后重重嘆口氣，「勸得還不夠嗎？你說你的，他當面敷衍，一轉背全忘了。你說有甚麼辦法？」

　　「辦法自然有。只怕皇后馭下寬厚，不肯那麼做！」

　　皇后復又沉默，她懂得她的話，但要她以中宮的權威，制抑妃嬪的承幸，照她的性格來說，也實在是件不容易辦到的事。

　　皇后心中的疑難，懿貴妃看得明明白白。任何事她一向是不發則已，一發就必須成功，費了半天的心機唇舌，眼看已經把皇后說服，不想又有動搖的模樣。如果以一簣之虧，前功盡棄，越發不能叫人甘心。但這一簣之功，關係重大，必得好好想幾句話，一下子打入皇后心坎，立見顏色。稍一遲疑，皇后必朝寬處去想，那就風流雲散，甚麼花樣也沒有了。

　　這樣轉著念頭，很快地想到了極厲害的一著，她刻意去回憶十幾年前的往事，父親死在安徽徽寧池廣太道任上，官場勢利，向來是「太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬」，既無親友照應，又留下一大筆債，身為長女，好不容易拋頭露面，說盡好話，才湊成一筆盤柩回京的川資。忘不了長江夜泊，寒潮嗚咽，與弟妹睡在後艙，聽母親在中艙撫柩飲泣的聲音，真個淒涼萬狀，想想倒不如推開船窗，縱身一跳……

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