話說有一天，王老娘、曹新姑二人，在個河岸邊空場上照常說書唱書。
　　那天說的一段書是一件寧波府象山縣城裡的故事，講：「那象山在寧波府屬五縣之中最偏僻瘠苦的一個地方，風俗蠻而且陋，百姓都是撐海船、種罌粟花的居多，讀書人發秀的也少，卻四鄉多有些土財主。內中有一家，單剩了一個孤孀，該了些田產，並無子侄，同族中也沒有什麼多人，只落得肖遙自在，自享自受。鄉鄰親戚雖然各處往來，窮的也極肯照應，但生平從不肯瞎用一錢，靠著自然之利，不想什麼富上加富、財上添財，也從不肯拿出一百八十送給地方上做事。若是地方官，挽出鄉董紳耆要捐她幾文，說替她請旌請封，她總不願答應。就用聲勢來逼勒他，她也不怕不動，只是做人做在理上，用錢用得得當。同鄉的人看她是個孀居寡婦，沒奈何到她。後來有幾位，再三登門理勸，情分難卻，她才答應說，讓她看事而行。那年就有人派她助賑，又有人派她修廟宇，派她捐善堂裡的常款，她都躊躇著分文不出。那些勸她的人，不免就嘖有煩言，連官府也很恨她，漸漸的結怨不少。那時候風氣與現在不同，最重的是八股文章，象山城裡，人文雖是極壞，應考的童生還有好幾百名，鄉試的監生也有好幾百名。那童生到寧波府考，就爬山過嶺的不便，遇著三年大比，那監生們到了寧波，還要從寧波過江到杭州，辛苦是不消說了，盤纏也就不菲。小縣分的寒士，比不得大縣分裡，盡有帶著幾百個錢動身，一路起旱搭航船，一到省城，腰裡早已乾癟，顧不及租考寓、買卷子的事。那沒有科舉要錄遺的，從七月初便須由家動身，等三場考完，足足三十幾天，好不容易挨了下去，真真同女人懷胎，挨了十個月工夫，還不曉得生下地來是男是女，弄得不好，還是死胎呢。大凡應考的相公們中正榜，譬如生兒子，副榜譬如生女兒，不中不就是個死胎嗎？」
　　說到這裡，王老娘敲著鏜鑼，曹新姑點了兩記鼓板，笑了笑，又往下說道：「那孤孀女人，早經存了一條心，要將所積的家私做個正用，曉得銀錢一捐到地方上，經了官府紳士的手，多沒有實濟，名目好聽，一定十個錢，倒有八個糜費中飽的。想來想去，又沒有一件事不要經過紳士官府。末後又想到，平日因錢財結怨漸空，要是解悅人心，順了張三，堵不住李四的氣，反為不美，而且總不算正用。有個實在正用，又叫人人個個，不論官府紳士，四鄉八鎮的好人歹人，都要稱讚拜服，就是冤家對頭，也打不動的一樁事情。你道是什麼事？她那一年從家裡帶了些銀錢，借著到杭州西湖上玩耍，在杭州買了一片地，雇了她寧波家鄉的木匠，造了十幾間寬大樓房。造成之後，她才就近具個呈子到撫台學台衙門，把房子作為象山試館，等撫台學台批到府縣，立案傳獎，這個信息，便將象山全邑的讀書人鼓動起來，那個不說一聲好兒！其實她卻花了多少錢呢？不過二千幾百塊鷹洋。向例捐出一千塊，便可奏立樂善好施的牌坊，況且加了一倍有餘，那讀書人家感激她的，就連她守節的年分，造了事實冊子，稟請府縣官，詳到上司，替他請獎請旌，十分體面。你們想，一所試館不過三年一回，預備考先生住上三四十天，以外還只是租給人住，收點房租，作為修費，並沒有什麼希罕大不了的事，就能買服人心，倒這樣妥貼。如今風氣改了，八股廢了，考秀才考舉人，也要一科一科的裁了，那試館似乎無用，在當時不能不說她是一件大正經。如今的正經，是在開學堂，皇上家下了旨意，官府們也出了告示。聽說這學堂，不像從前的義塾，光教貧苦的小孩子識幾個字，也不比向來的書院，光叫童生秀才們每月做兩篇文章，騙幾個花紅膏火，要叫進了學堂之後，人人能通天文、地理，能知古往今來，做成大英雄、大豪傑，敵得過那外國人，外國人都來學我們的本事呢。這樣講，莫非有天神天將下凡，到了學堂裡頭？可又不要亂說，大概總在讀書上來的。」
　　王老娘、曹新姑二人，一抵一換的滔滔不絕，講個未了。這一段原也講得長些，講的時候，恰好畢去柔畢太太的船攏到了岸，正對著王老娘們說書的場子。
　　畢太太停了船，打發人上岸雇挑夫。這人一去不來，畢太太到船頭上等候，望見說書的是兩個女人，便吩咐別的人看著船艙，她也上岸，擠在一群女人當中。略為一聽，聽聽這說的書不是尋常所有，猜著一定有人指授。又端詳王老娘曹新姑二人的面目神氣，不像是說大書唱彈詞的。要仔細再聽下去，那雇來的挑夫等得不耐煩，到畢太太身背後催道：「不要聽了。」趁勢朝前一望，頓然說道：「這分明是我從前住的隔壁兩個覺迷庵裡的尼姑，再像是沒有了。」此話一出，畢太太不容心，也不開口。就有幾個人附和著說：「是像極。」。內中有個和尚道：「說穿了的確是的。」旁邊複華聽見大家這般猜疑，曉得王老娘們不關心，是不聽見的，又不好去關照，生怕當真鬧穿了，一時急智，故意同人家口角起來，高聲亂喊。那時聽的人就走散一半，畢太太也下了船。不多時，畢太太跟著行李挑子，到了張先生家，自然有些安排詢問的話，不必多敘。
　　卻說張先生家因為黃通理家，也盼望畢太太來得許久，略將黃繡球這幾個月裡的近事，並王老娘、曹新姑二人的事，都說了。畢太太道：「我已見過這二人，聽過她二人所說的書。」如此這般也說了一遍。當是就同到黃繡球處。
　　黃繡球開口說：「姊姊來得何以這樣遲？」畢太太不接應這句，開口說：「妹妹做得何以這樣新鮮？」黃繡球道：「新鮮是新鮮，你但聽見張府上告訴你的新鮮事，不曾看見我的新鮮人呢。」畢太太道：「豈但已經看見你的新鮮人，而且已經聽見你新鮮人說過書。」黃繡球道：「姊姊豈有此理，怎麼來了，不到我家，也不到張先生家，在外面先住了幾天？」畢太太道：「我是即刻才到的，何嘗住在外面？」張先生接著把話說明。大家笑了。黃繡球回頭問複華道：「既然如此，當時你倒不看見畢太太呢？」複華道：「聽的女人，都近著王老娘們面前。我是在人背後老遠的，聽得人家議論，不去留心到女客身上。後來假意鬧散場子，又遠遠的照應王老娘們回來，故此就不曾看見了。」於是畢太太，同張先生、黃氏夫婦們暢談了一切，說是：「到家後病了幾十天，到上海因事又耽擱了幾十天，接著的信，正在病中，接不著的信，我是已到上海。在上海天天想動身，天天走不成，因此也就沒有覆信，遲到此刻才來，連自己都料不到的。」
　　這一夜談的不久，第二日重新又大家敘談。黃繡球指著王老娘們說道：「我自從做親拜堂，照著派的俗禮，拜天地，拜神明，以後除了拜祖宗，這一雙腳膝，將近二十年沒有輕容易彎過一彎，為了她們二人，叫我下過幾十回跪，磕過幾百個頭，當時我自己自認同發癡一樣，至今也覺好笑。」王老娘擠著兩隻老花眼睛也笑迷迷的說道：「我們早曉得做人有這些道理，又同你們受這些樂境，不是我又說句舊話，像我這大年紀，早就成了菩薩，沒有菩薩能讓木頭爛泥做了。」黃繡球、畢太太一齊鼓掌大笑。
　　畢太太又道：「到底菩薩是個騙人來東西，可以騙人到邪路上去，也可以騙人歸入正路，你看這兩位，到被你拿他騙成活菩薩了。袁子才的詩：『逢僧即拜僧，見佛我不拜。拜佛佛無知，拜僧僧現在。』這兩句真有見解。妹妹，你是拜著了尼姑，倘或那天是和尚上門化緣，你可有什麼法子到他？」說罷，又笑了一聲，隨即到黃通理家那後面新修的屋子裡，看視一周。修得門窗整潔，髹漆光明。院子也鋪平石板，一棵大樹也剪得嶄齊。樓上下桌椅書架，都擺好了，旁邊還有兩個天文儀、地球儀的架子。院子裡廊簷下，羅列的各種花草。門窗內外，一律掛了簾子。這多是黃繡球同黃通理的佈置。
　　黃通理道：「我在中間齋壁上同樓上當中一間，還做了兩塊匾額，齋壁上擬了四個字，叫『商舊培新』，樓上的擬了三個字，叫『多苦心』。朱夫子《鵝湖寺和陸子壽詩》：『舊學商量加邃密，新知培養轉深沉。』我是用他這個意思。向來總說朱夫子拘守心性之學，這兩句卻極其通達精細，看他在商量下著個『加』字，培養下著個『轉』字，見得舊學不商量，就不能遂密，不遂密，就不成其為舊學，新知不培養，或覺得新不如舊，就知了也是皮毛，浮而不實，必定要培養起來，才覺得新知的好處轉入深沉，於是新舊相輔，兩不相離這個功夫。你道朱夫子，不是經了一生的體驗說出來的嗎？如今講教育的風氣，守舊的偏著舊學，頭腦子裡漲了一部高頭講章，開出口來《四書》《五經》，動起筆來『之乎者也』，問他的實在，連《四書》《五經》上的字，還十字有三字不識，講起來，更是十字有九字不會講了。等到拿筆寫個字條，開頭都裝了『今夫、且夫』的字樣，底下就連『之乎者也』都掉不清楚。從前看見人代人家帶了一封開口的家信，是寫給他父親的，切記得他中間有兩句話，問他自己的兒子，在家有沒有錯處的意思，叫『小犬之小犬，其寡過矣乎』，這種文真掉得可笑。帶信的說，此人還是兩榜名下。我也說若不是兩榜同翰林們，那裡掉得出『小犬之小犬』這樣的文法呢？這樣文法，莫非從舊學中出，弄得把孔明當作孔夫子的子孫，抱著大版《康熙字典》，說是的的刮刮宋朝的原版初印，不要講邃密，可就疏忽荒唐，倒不成句話了。近來曉得這種荒唐疏忽，多是舊學所誤。大家改了新學的口頭禪，路得、魯索、瑪志尼、拿破崙，紛紛的議論不休；民約、民權、天演物竟，也紛紛的拉扯不清。這還是在上等一層。再下一層，一本拍爾馬不曾讀完全，愛、皮、西、提二十六個字母不曾拼會，只學了廣東、香港、上海洋涇浜的幾句外國話，就眼睛突出到額角上，說精通洋文洋話，能夠講究新學了。我曾經遇著這樣一個人，他卻會寫幾個洋字。有一天，他自己寫他姓的一個『竇』字，他就在寶蓋頭下加了一個玉字。問他，他說：『我姓寶，這是省筆小寫，怕的大寫費事。』原來他不但不會寫竇字，就當他自己原是姓寶呢。這種笑話，又是從新學中出。
　　「我們這家塾辦起來，只先從蒙學初級入手，最要緊的，是擷取舊學精華，闡發新理新識。所以在舊學中，要淘汰了瑣碎迂謬的一派，發出那博大明通的解說，新學家叫做改良，就是商酌盡善的話頭。把舊學商酌盡善，參入新學的教科法子，你道可是不是呀？但是不論新舊，一個人總要吃得苦，從前只把三更燈火五更雞，埋頭在八股試帖小楷的各種事情，以為是能吃苦了。便是古來講什麼斷齏畫粥，教子成名，也不過希冀在一人的功名利達身上，還不是吃的有用之苦。卻後來如範文正公，已能有先憂後樂的懷抱；歐陽文忠公，也做了一代名臣，都是從微賤時吃苦磨煉而出。如今號稱志士的，才有心進學堂讀書，或是開學堂教人讀書，卻又錯認了自由宗旨，只圖做的事隨心所欲，說的話稱口而談，受不得一毫拘束，忍不住一點苦惱，往往為了學堂裡的飯食菲薄，爭鬧挾制。不說是貪饜肥甘，同那膏粱子弟的習氣，反拿了衛生的一片大道理，藉口生風。殊不知進了一個學堂，只要看那學堂的科則程度，能否稱我來學之意，能稱的，我便安心受學；不能稱的，應該早就不進這個學堂，自家也可發憤用功。難道那學堂天天有肥魚大肉供給我，便算是個好學堂麼？況且如今的學堂，說是培植人才，人才要有用於國，國非強種不能立，種非合群不能生，合群先要愛群，強種先要保種，怎樣的保種才能保國？怎樣的保國才算愛國？這其中委曲煩難，自有多少苦心苦力，要慢慢的從學堂陶鑄到二十四分。本不單說敷衍了五年卒業，十年卒業，領個文憑，得個出身的話。你看哥侖布，不過一個窮人，單身萬里，四度航海，才尋著一塊新世界；瑪志尼撐一隻小船，繞過地球，冒了萬死，三年功夫才開通太平洋航路；立溫斯頓，探險到亞非利加洲的內地，進了沙漠，蒙了瘴癘，同那土蠻猛獸交鬥，幾十年不怕不怯，才能叫那非洲全境，歸他英國所辟；俄皇大彼得，登了九五之位，還私換服式，雜在傭工當中，學那些技藝；法國有個名叫巴律的，看他本國的磁器粗拙，要改換做細巧些，在家築灶試驗，屢築屢換，那泥總燒不細，樣子總做不巧，他散盡家私，想盡念頭，吃盡困苦，到了十八年，畢竟被他燒成了些細巧磁器。至今法國磁磚，還是大大有名。這多不是吃得苦，所以才能成得大事的麼？我這樓上，預備將來給學生們住宿，就又用了陸機『志士多苦心』的一句詩，題了這三字，好叫他們觸目警心。這句詩的上一句叫：『惡木豈無枝』。見得人有肢體，如同木有丫枝，木雖惡，丫枝沒有不生髮的。人雖不肖，一旦能吃苦立志，也沒有不成器的。」
　　一席話，畢太太聽了，連連點首稱是。黃繡球聽到後頭引證哥侖布的幾件故事，更著實出神。畢太太等黃通理說守，便道：「當初日本明治維新以前，有個大儒福澤諭吉，沒有師授，自己學那英文，獨力創了一所學校，名叫慶應義塾，至今為日本私立學校的開山祖師。日本國人知道講求新學，也自此而起。他國皇改革維新的事業，也請教這位福澤諭吉的大儒居多。通理先生同我繡球妹妹，可算異地同功。日後果見繡出全地球來，駕過區區三島，就更駕過那福澤諭吉，我要再送一塊堂名的匾額，用那《易林》上『駕福乘喜』的句子，叫做『駕福堂』為這學塾慶賀落成之喜。」黃通理忙道：「這個何敢，既承美意，把我那四字齋額，移到外面門上，中間齋壁上另制一塊堂匾，叫景福堂罷，萬萬不敢希望福儒的功業結果，也存著個景仰的心，勉勵做去，不至於墮落，就真託福不淺了。」
　　當日黃繡球原已交代家下人，端整家常酒飯，並囑王老娘們幫著料理，隨即開了兩桌飯，在景福堂內外分擺出來。張先生同黃通理、黃鐘、黃權、複華等一桌，畢太太、黃繡球、王老娘、曹新姑等一桌。後事如何，趁他們吃飯當口，消停一會，再聽下回分解。