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第二八六回     褚家莊天霸送信 悅來店張才陳辭

  話說黃天霸等各處尋找施公。尋了一夜,不見蹤跡,知道又為惡人謊騙,大家驚疑不定。李五道:「愚兄倒有一計:欲知大人消息,必到褚家莊褚老英雄那裡一訪,或可得其消息。」
  黃天霸道:「小弟便去一行。」李五道:「賢弟須快去快回。我們這裡仍各處尋找。賢弟一有消息,萬不可冒昧行事,必須斟酌盡善,方好前去。」天霸答應,當即辭別眾人,出了行轅,直望褚家莊而來。
  不過一日已到,遂令莊丁進去通報。一會子裡面叫:「請。」
  黃天霸大踏步進入里間,褚標已迎了出來。彼此見了禮,分賓主在廳上坐下。莊丁獻上茶。褚標問道:「賢侄久已不見。大人想已安抵淮安。侄媳當亦安好,眾朋友想皆如意。」天霸道:「眾兄弟都好,侄媳亦好,都給你老請安。惟大人沿途耽擱,至今仍未到淮,現在駐紮海州。今小侄特地前來,因大人前日早間,瞞著眾人出去私訪,至晚未歸。小侄等各處尋找,杳無蹤跡,定又有惡人將大人誆去。」褚標聽說大驚道:「據賢侄說來,敢是大人又為強人劫去?海州左近,倒無甚強人,惟有那落馬湖猴兒李配頗不安靜。莫非大人是他劫去不成?」黃天霸道:「落馬湖離此多遠?那猴兒李配又是怎樣一個人物?」
  褚標道:「講起李配這人,武藝精通,幾有萬夫不當之勇。且兼慣熟水性,能在水底下伏三晝夜,故此占了落馬湖,專劫客商船隻。若說他那湖的地勢,曲折連環,周圍有十數裡寬大。
  不識路徑,湖中必不能去。賢侄若要前去,找一人前來,與你同行,或者可以進去;若無此人,雖插翅也不能人此湖。」天霸道:「請問老叔,此人姓甚名誰?」褚標道:「此人姓萬,名君召。那年偶至湖內,為李配所劫,即與李配比較一回武藝,還可以敵得過。因此李配愛他武藝,就將女兒與他,成了翁婿。
  但是萬君召安分守業,不與李配同為,也曾勸過他改邪歸正。
  爭奈李配不聽,萬君召也無法想,實是貌和心不和。」天霸說:「既如此說,這萬君召家住何處?」褚標道:「其實不遠,要去落馬湖,必由他那裡經過。」天霸道:「可否請老叔同小侄一行,將萬君召請出來,好使小侄同他前去。」褚標道:「此事非是我不肯同賢侄前往,奈因我有件事,與君召不和,不便前去;不若賢侄獨自去訪,見著他將真話說出,他必答應。不但他可以與你同行,還可給你設計。我若一去,恐反於事無濟。
  不是我催促賢侄,你是要緊前去才好。萬君召家,從咱那裡去,向東南大路而行,不過二十裡,即到萬家莊了。賢侄,恕老朽不留,就此請去罷!」天霸答應,不敢怠慢,辭了褚標,匆匆而行。
  走了半日,已到萬家莊上。天霸問明門路,走到萬家門口,向莊丁說明來歷,請他進內通報。只見莊丁回道:「咱家大爺前三日去往淮安,說是早晚就要回來。你老有甚話,請留下名帖。」天霸回道:「我因要去落馬湖拜望那李配,不知那裡的路徑。因你家大爺是他的女婿,故此前來約你家大爺同去。他既不在家,就罷了。大約你們也是常去的,那裡的路,究竟怎麼走法?還是坐船去,還是有旱路可通呢?」那莊丁回道:「不瞞你老說,小的到此未久,落馬湖不曾去過。但是聽說這湖內路頗為難走。四面皆有消息,若不知路徑,觸動機關,恐有性命之虞。」說罷,走進去了。黃天霸尋找客店住了,問了落馬湖。那人說道:「前去只有十裡路,就是落馬湖的地界。」天霸回頭一看,見東首有個小小市集。天霸走到市集上,瞥眼見街口有一座樓,外面掛著招牌,上寫「悅來客店,安寓客商」。
  天霸踏步進內。店小二迎接出來。天霸又揀了個座頭坐下。店小二在旁伺候。天霸便叫:「店小二,拿兩角酒,端兩碟下酒的菜來。」店小二答應,少停酒菜全送上來。天霸一面斟酒,一面望店小二問道:「你姓甚名誰?」店小二道:「小人喚作胡四。」便回問道:「你老敢是從徐州來,到這裡作什麼貴幹?」
  黃天霸道:「我要到海州做一買賣。此地是哪裡所管,離海州還有多遠呢?」胡四道:「此地便是海州所管,到海州尚有四五十裡。你老可是錯走了道兒了?走徐州來,到海州去,應一直向東,怎麼走到這裡來呢?而且此地有個落馬湖,其中歹人頗多,那些作買賣的,皆要越此過去,不敢經過此地,你老怎麼倒反走來?」天霸道:「我是偶經此地,向不出門,因此走了錯路。但不知你剛才說落馬湖有些歹人,怎麼叫個歹人?我實在不懂。」胡四道:「你老真是沒出過門了。咱這裡那落馬湖內,有三個大王,皆是渾身武藝。凡有客商經過,他也不問貧富,務要將錢留下;若是客商們不肯,即刻就害了性命。」
  說著拿酒壺斟了一大杯酒,放在天霸面前。
  天霸端起酒杯正要喝,忽聽下首桌上,有個人在那裡歎氣。
  天霸掉轉頭來一看,象似熟人,於是也歎了一口氣。兩個人看得發怔。忽見那人走到面前說道:「尊駕敢是姓黃,下面是個天字麼?」天霸道:「正是。不知你怎麼曉得賤名呢?」那人道:「可記得前五年羅四虎家,有個總管張才麼?」天霸聽說後,仔細一看道:「咱的眼力太鈍,咱竟全不記得了。」又道:「你為何也在此,來幹什麼呢?」張才又道:「若不是在此遇見你老,小人竟要跑到海州去了。」黃天霸道:「這是為何?」
  張才道:「正是小人有件要事,要去尋找你老。難得在此巧遇,真是大幸。」說罷,便叫店小二將自己的酒菜取過來;又叫店小二出去另拿兩樣新鮮可口的菜進來下酒。店小二答應著,出去叫菜。張才見店小二走了,又看一看左右無人,便悄悄的說道:「只因大人被毛如虎的黨羽於亮誆人搖船,送到落馬湖李配那裡。哪知大人的洪福齊天,不知怎的,李配手上的刀忽然落下。彼時小人也在那裡,便謊說了兩句話,將大人送至陰山洞內;故此又在李配跟前,討了個巡哨差役,借著趕海州,給你老送信,前來搭救大人。不期在此巧遇,真是萬幸!」天霸聽說,又問道:「你為何在落馬湖呢?」張才見問,便將以往之事,述了一遍。天霸大喜。張才還欲說話,只見店小二拿進酒來,張才便住口不言。欲知張才說出什麼話來,且聽下回分解。
  


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