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第十回     鬧谷埠李宗孔爭釵 走香江周棟臣懼禍

  話說周庸佑自桂妹逃後,卻不知得他迷的因什麼事故。細想在這裡居高堂,衣文繡,吃膏粱,呼奴喝婢,還不能安居,一定是前情未斷,要尋那姓張的無疑了,便著家人來找那姓張的理論。偏是事有湊巧,姓張的卻因得了桂妹所贈的三千銀子,已自告假回鄉去了。周庸佑的家人聽得,越想越真,只道他與桂妹一同去了,一發生氣,並說道:「他一個婦人,打什麼緊要?還挾帶多少家財,方才逃去。既是做商業的人,包庇店伴,幹這般勾當,如何使得?」當下你一言,我一語,鬧作一團。
  那姓張的,本是個雇工的人,這時那東主聽得,又不知是真是假,向來聽說他與錦繡堂的桂妹是很知己的,此時也不免半信半疑。只得向周庸佑那家人,說幾句好話而罷。過了數天,姓張的回到店子裡,那東主自然把這事責他的不是。姓張的自問這事幹不來,如何肯承認。爭奈做商務的人家,第一是怕店伴行為不端,就有礙店裡的聲名,不管三七二十一,立即把姓張的開除去了。姓張的哪裡分辯得來,心裡只叫幾聲冤枉,拿回衣箱而去。周家聽得姓張的開除去了,也不再來追究。
  誰想過了數天,接得郵政局付到一封書,並一包物件,外面寫著「交香港中環士丹利街某號門牌周宅收啟」的十幾個大字,還不知從哪裡寄來的。急急的拆開一看,卻是滑溜溜的一束女兒上頭髮。周庸佑看了,都不解何故,忙又拆那封書看個備細,才知道桂妹削髮出家,這束頭髮,正是桂妹寄來,以表自己的貞白。周庸佑此時,方知姓張的是個好人,慚愧從前枉屈了他。欲把這事秘密,又恐外人紛傳周宅一個姬妾私奔,大大不好看。倒不如把這事傳講出來,一面著人往姓張的店子,說個不是。從中就有那些好事之徒,勸姓張的到公庭,控姓周的賠醜。惟是做商業的人,本不好生事的,單是周家聞得這點消息,深恐真個鬧出來,到了公堂,更失了體面,便暗中向姓張的賠些銀子,作為了結。自此周庸佑心上覺得有些害羞,倒不大出門去,只得先回省城裡,權住些時,然後來港。當回到東橫街宅子時,對馬氏卻不說起桂妹出家的事,只說自己把桂妹趕逐出來而已。因馬氏素性是最憎侍妾的,把這些話好來結他歡心。那馬氏心裡,巴不得把六房姬妾盡行驅去,拔了眼前釘刺,倒覺乾淨。
  那一日,周庸佑正在廳上納悶,忽報馮少伍到來拜候。原來那馮少伍是周庸佑的總角交,平時是個知己。自從周庸佑憑關庫發達之後,那馮少伍更來得親切。這會到來,周庸佑忙接進裡面,茶罷,周庸佑道:「許久不見足下,究往哪裡來?」馮少伍道:「因近日有個機會,正要對老哥說知。」周庸佑便問有什麼機會,馮少伍道:「前署山東藩司山東泰武臨道李宗岱,別字山農,他原是個翰林世家,本身只由副貢出身。自入仕途以來,官星好生了得,不多時就由道員兼署山東布政使。現在力請開缺,承辦山東莒州礦務。他現與小弟結識,就是回籍集股的事宜,也與小弟商酌。試想礦產兩字,是個無窮利路,老哥就從這裡占些股兒,卻也不錯。」周庸佑道:「雖然是好,只小弟向未嘗與那姓李的認識,今日附股的事小,將來獲利的事大。官場裡的難靠,足下可省得?」馮少伍道:「某看李山農這人,很慷慨的,料然不妨。既然足下過慮,待小弟今晚作個東道,並請老哥與山農兩位赴席,看他如何,再行卓奪,你道如何?」周庸佑答個「是」,馮少伍便自辭出。
  果然那夜,馮少伍就請齊李、周兩人赴席。偏是合當有事,馮少伍設宴在谷埠繡穀艇的廳上,先是李山農到了,其次周庸佑也到了。賓朋先後到齊,各叫校書到來侑酒。原來李山農因辦礦務的事,回籍集股,鎮日倒在穀埠上花天酒地,所押的校書,一是繡穀艇的鳳蟬,一是肥水艇的銀仔,一就是勝艇的金嬌。那三名校書,一來見李山農是個監司大員,二來又是個辦礦的富商,倒來竭力奉承。那李山農又是個色界情魔,倒與他們很覺親密。這時節,自然叫了那三名校書過來,好不高興。誰想冤家有頭,債各有主,那三名校書,又與周庸佑結交已非一日。當下周庸佑看見李山農與各校書如此款洽,心中自是不快,便問馮少伍道:「那姓李的與這幾名校書,是什麼時候相識的?」馮少伍道:「也不過一月上下。只那姓李的自從回粵之後,已在穀埠攜了妓女三名。聞說這幾天,又要和那數名校書脫籍了。」周庸佑心裡聽得,自是不快。暗忖那姓李的有多少身家,敢和自己作對。就是盡把三妓一齊帶去,只不過花去一萬八千,值什麼錢鈔?看姓李的有什麼法兒。想罷,早打定了主意。
  當下笙歌滿座,有弄琴的,有唱曲兒的,熱熱鬧鬧,惟李山農卻不知周庸佑的心裡事,只和一班妓女說說笑笑。周庸佑越看不過眼,立即轉過船來,與鴇母說妥,合用五千銀子,准明天要攜那三妓回府去。李山農還不知覺,飲罷之後,意欲回去鳳蟬的房子裡打睡,鴇母哪裡肯依。李山農好不動怒,忙問什麼緣故,才知周庸佑已說妥身價,明天與他們脫籍了。李山農心上又氣又惱,即向鴇母發作道:「如何這事還不對我說?難道李某就沒有三五千銀子,和鳳嬋脫籍不成?我實在說,自山東回來,不及兩月,已攜妓三名。就是佛山蓮花地敞府太史第裡,兄兄弟弟,老老幼幼,已攜帶妓女不下二十名了,哪有那姓周的來?」說了左思右想,要待把這幾名妓女爭口。叵耐周庸佑在關裡的進款,自鴉片歸洋關料理以來,年中不下二三十萬。且從前積蓄,已有如許家當,講起錢財兩字,料然不能和他爭氣,惟有忍耐忍耐。沒精打采的回轉來,已有四更天氣,心上想了又想,真是睡不著。
  到了越日,著人打聽,已知周庸佑把銀子交妥,把那三名妓女,不動聲色的帶回增沙別宅,那別宅就是安頓擋班子春桂的住處。這會子,比不得從前在香港攜帶桂妹的喧鬧,因恐馬氏知道了,又要生出事來,因此秘密風聲,不敢教人知覺。惟是李山農聽得,心裡憤火中燒,正要尋個計兒,待周庸佑識得自己的手段,好泄這口氣。猛然想起現任的張總督,屢想查察海關庫裡的積弊。現時總督的幕府,一位姓徐的老夫子喚做賡揚,也曾任過南海知縣,他敲詐富戶的手段好生利害,年前查抄那沈韶笙的一宗案件,就是個榜樣。況自己與那徐賡揚是個知己,不如與他商酌商酌,以泄此恨,豈不甚妙?想罷,覺得有理,忙即乘了轎子,望徐賡揚的公館而來。
  當下兩人相見,寒暄數語,循例說幾句辦礦的公事,就說到周庸佑身上。先隱過爭妓的情節不提,假說現在餉項支絀,須要尋些財路﹔又說稱周庸佑怎麼豪富,關裡怎麼弊端,說得落花流水。徐賡揚道:「這事即張帥早有此意,奈未拿著他的痛腳兒﹔且關裡的情形,還不甚熟悉。若要全盤翻起,恐礙著歷任海關的面上,覺得不好看,是以未敢遽行發作。老哥此論,正中下懷,待有機會,就從這裡下手便是。」李山農聽了,忙稱謝而出。心裡又暗恨馮少伍請周庸佑赴席,致失自己的體面,口雖不言,只面色常有些不妥。馮少伍早已看得,即來對周庸佑說個備細。周庸佑道:「足下好多心,難道除了李山農,足下就沒有吹飯的所在不成?現在小弟事務紛紛,正要尋個幫手,請足下就來合下,幫著小弟打點各事,未審尊意若何?」馮少伍聽得,不勝之喜。自此就進周府裡打點事務,外面家事,自由駱子棠料理,餘外緊要事情,例由馮少伍經手。有事則作為紀綱,沒事時便如清客一般,不是到談瀛社談天,就是在廳子裡言今說古。
  那馮少伍本是個機警不過的人,因見馬氏有這般權勢,連周賡佑倒要看他臉面,因此上在周庸佑面前,自一力趨承﹔在馬氏面前,又有一番承順,馬氏自然是歡喜他的了。只是馬氏身子,平素是最孱弱的,差不多十天之內,倒有八九天身子不大舒暢,稍吃些膩滯,就乘機發起病來。偏又不能節戒飲食,最愛吃的是金華腿,常說道,每膳不設金華腿,就不能下箸。故早晚二膳,必設金華腿兩大碟子,一碟子是家內各人吃的,一碟子就獨自受用,無論吃多吃少,這兩大碟子金華腿是斷不能缺的,若有殘餘,便給下人吃去。故周宅每月食品,單是金華腿一項,准要三百銀子有餘。
  周庸佑見馬氏身子羸弱,又不能戒節口腹,故常以為慮。馮少伍道:「馬太太身子不好,性又好怒,最要斂些肝火,莫如吸食洋膏子,較足養神益壽。像老哥富厚的人家,就月中多花一二百銀子,也沒緊要。但得太太平安,就是好了。」周庸佑聽得,覺得此話有理,因自己自吸食洋膏以來,也減了許多微病,便勸馬氏吸食洋膏。那馬氏是個好舒展鬧款子、不顧錢財的人物,聽了自沒有不從,即著人購置煙具。馮少伍就竭力找尋,好容易找得一副奇巧的,這煙盤子是酸枝地密鑲最美的螺甸,光彩射人,盤子四角,都用金鑲就。大盤裡一個小盤子,卻用紋銀雕成細緻花草,內鋪一幅宮筆春意圖,上用水晶罩住。這燈子是原身玻璃燒出無數花卉,燈膽另又一幅五色八仙圖,好生精緻。隨購了三對洋煙管,一對是原枝橘紅,外抹福州漆﹔一對是金身五彩玉石製成﹔一對是崖州竹外鑲玳瑁。這三對洋煙管,都是金堂口,頭尾金因,管夾象牙。其餘香娘、青草、譚元記等有名的煙斗,約共七八對。至於煙盤上貴重的玩器,也不能勝數。單是這一副煙具,統通費三千銀子有餘。
  馬氏自從吸食洋膏之後,精神好像好些,也不像從前許多毛病,只是身體越加消瘦了。那周庸佑除日間出談瀛社閒逛,和朋友玩賭具,或是花天酒地之外,每天到增沙別宅一次,到素波巷香屏的別宅一次,或十天八天,到關裡一次不等。所有餘日,不是和清客談天,就是和馬氏對著弄洋膏子。人生快樂,也算獨一無二的了。
  不想安樂之中,常伏有驚心之事。那一日,正在廳子裡打座,只見馮少伍自門外回來,腳步來得甚速,面色也不同。踏到廳子上,向周庸佑附耳說了幾句話,周庸佑登時臉上帶些青黃,忙屏退左右,問馮少伍道:「這話是從哪裡聽得來的?」馮少伍道:「小弟今天有事,因進督衙裡尋那文案老夫子會話,聽說張大帥因中法在諒山的戰事,自講和之後,這賠款六百萬由廣東交出。此事雖隔數年,為因當日挪移這筆款,故今日廣東的財政,十分支絀,專憑敲詐富戶。聽得關程許多中飽,所以把從前欲查辦令舅父傅成的手段,再拿出來。小弟聽得這個消息,故特跑回通報。」周庸佑道:「他若要查辦,必幹累監督聯大人,那聯大人是小弟與他弄這個官兒的,既有切膚之痛,料不忍坐視,此事或不須懮慮。」馮少伍道:「不是這樣說。那張帥自奏參崇厚以來,聖眷甚深,哪事幹不來?且他衙裡有一位姓徐的刑名老夫子,好生利害。有老哥在,自然敲詐老哥。若聯大人出頭,他不免連聯大人也要參一本了。」周庸佑道:「似此怎生才好?」馮少伍道:「前者傅成就是個榜樣,為老哥計,這關裡的庫書,是個鄧氏銅山,自不必轉讓他人,但本身倒要權時走往香港那裡躲避。張帥見老哥不在,自然息了念頭。他看敦郡王的情面,既拿老哥不著,未必和聯大人作對。待三兩年間,張帥調任,這時再回來,豈不甚妙?」周庸佑道:「此計亦可,但這裡家事,放心不下,卻又如何?」馮少伍道:「老哥忒呆了!府上不是懮柴懮米,何勞掛心?內事有馬太太主持,外事自有小弟們效力,包管妥當的了。」周庸佑此時,心中已決,便轉進裡面,和馬氏商議。正是:
    營私徒擁熏天富,懼禍先為避地謀。
  要知後事如何,且聽下回分解。


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