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三一

　　這天午後，他收到張之萬從南皮老家派人專程送來的一封信函。守制在家的前總督除向堂弟表示祝賀外，並鄭重其事地告訴堂弟，應該儘快去醇王府走一趟，在醇王面前表達對聖恩的感激之情。

　　照慣例，獲得遷升的官員在奉旨之後要給朝廷上一道謝恩折，然也僅此而已，不需再向別的推薦者表示謝意。張之洞也正是這樣辦的，他的腦子裡還沒有想到要去感謝別的什麼人。堂兄的這封信給他一個很重要的提醒：是的，別的王公大臣那裡都可以不去，醇王府是非去不可的。

　　他想起去年堂兄應醇王之邀悄無聲息的北京之行，想起那幾天堂兄頻繁地與醇王會晤，又想起堂兄為他安排的在清漪園與醇王的見面。就因為有這些活動，才有東鄉冤案的昭雪；說不定也就因為有這些活動，才有今日的越級超擢。太后一皇上一醇王一堂兄，他似乎突然看到了一個既明顯又隱約的網絡，悟出了一個既簡單又深邃的道理。一條前途無量又不無風險的道路，已在自己的面前鋪開了。

　　張之洞不願意讓人知道他與醇王府有什麼特殊的關係，遂在一個夜色深沉的晚上，獨自一人踏進醇王府。

　　「王爺富貴尊榮，應有盡有，微臣雖然做了二十年京官，但仍兩袖清風。微臣知道王爺為微臣的這次遷升很費了神，卻無法給王爺送上一件像樣的禮物。微臣今夜什麼都沒帶，只帶上一顆對朝廷的忠心：今生將為太后，為皇上，為國家竭盡全力，鞠躬盡瘁。」

　　張之洞這番莊重誠懇的話，使醇王為之動容。從本性上來說，醇王也不是一個貪財好貨的人，他並不很希望別人給他送禮。他的兒子現正做著皇帝，為他的兒子盡忠，豈不是給他的最好禮物？

　　醇王莞爾一笑，說：「為國薦賢是我的本職，只要足下今後盡忠太后輔佐皇帝，我也就滿意了。」

　　張之洞忙說：「王爺的話，微臣將一輩子銘記在心，對太后、皇上忠心耿耿，為國家辦事實心實意。」

　　「這就好，這就好。」醇王順手從茶几上拿起一隻淡黃色的瑪瑙鼻煙壺來，在鼻孔下面來回地移動了兩下。

　　醇王不愛禮物，但這個鼻煙壺就是一件禮物，它是潘祖蔭送的。潘祖蔭是個有名的古玩鑒賞家收藏家，尤愛鑒賞收藏鼻煙壺，家裡藏的各種鼻煙壺不下千數，遇有同類型的，他便會拿出多餘的來送人。潘祖蔭常說他送鼻煙壺給人沒有功利目的，其實這中間也很複雜，要細細追究起來，還是有功利的居多。就拿這個煙壺來說吧。行家們都說，這個煙壺的用材最為名貴，這塊瑪瑙也不知在地底下埋了多少年，整個北京城找不出第二個。李鴻藻曾問他要，他捨不得，光緒皇帝登基不到一個月，他就帶了這個鼻煙壺進了醇王府，送給了喜聞鼻煙的皇上本生父。這種不露形跡的文雅禮物，倒也正合了開去一切差使的醇王的心意。

　　吸了一陣鼻煙後，醇王的精神大為振作。眼前這個即將擔當大任的名士，畢竟還是要向他透點底才是，免得他日後認不清主子。

　　「去年子青老先生來京晤談，盛讚足下道德文章有古人之風，我於是約請足下來清漪園一見。又讀到足下為四川東鄉民人鳴冤的三道摺子，對子青老先生贊許深信不疑，多次在太后面前薦舉足下。午門事件過後，太后亦與我談起過足下的摺子。我對太后說，如此忠誠而穩重的人，釋褐二十年了，至今尚屈居下僚，若不超擢，不僅使他本人心冷，只怕朝廷也會眼睜睜地失去一個大才。太后當即頷首，果然便有此罕見之舉。我為足下賀喜。」

　　張之洞明白醇王這番話的用意，忙離座拱手：「王爺大恩大德，微臣沒齒不忘！」

　　「坐下，坐下！」醇王對此甚是滿意，在張之洞重新坐下後，面帶微笑地說，「昨日上午，太后召我進宮，向我垂詢兩件事：一是工部右侍郎王鶴年出缺十多天了，以何人補授為宜。一是山西近年來麻煩事不少，曾國荃並未治理好，衛榮光接手後更是混亂，晉撫一職擬換個人，問我心中有合適的人沒有。足下今天來得正好，我想問問，假若太后現在就要足下去幹一番實事，足下是願意留在京師做侍郎呢，還是願到外省去做巡撫？」

　　就在醇王說這番話的時候，張之洞的腦子裡已想了很多。他首先想到的是，醇王決不是他自己所標榜的不問國事的那種人，正如老哥所說的，他對國事關心得很。接著張之洞又想到，看來醇王在太后的決策過程中，對太后有不可低估的影響。同時他又想，那麼恭王呢？恭王又處在一個什麼位置上呢？或許，關於工部右侍郎的補缺和山西巡撫易人這兩件事，太后也與恭王商議過。無疑，太后正在將醇王倚為臂膀；當然，恭王至今仍是太后最重要的幫手。

　　張之洞毫不猶豫地說：「微臣深謝王爺的厚愛，倘若太后真的願意交給微臣一樁實事的話，微臣願選擇巡撫一職。不要說山西尚非十分貧瘠之地，即便是雲、貴、甘肅等省，既貧困又偏遠，微臣也願意前去。微臣不是不知侍郎一職尊貴舒適，為的是有一方實權，有一省土地，可由自己充分展布。」

　　「好，志氣可嘉，我當向太后稟明足下這番志向。倘若太后予以成全，足下自應實心實意去做，為太后為朝廷分勞；若留在京師做侍郎，也是好事，料理本職事務之餘，還可以時常為朝廷拾遺補闕。」

　　「謝謝王爺！」張之洞起身向醇王深深一鞠躬，「微臣這就告辭了。」

　　「好，我送足下兩步。」醇王也起身。

　　「不敢。王爺如此，則微臣擔當不起。」張之洞忙又一鞠躬。

　　醇王笑了笑說：「我也要走動一下，活動身子骨。另外，我還要問一句話。」

　　「王爺要問什麼話？」張之洞剛挪動的腳步又停了下來。

　　「咱們邊走邊說吧！」

　　張之洞只得跟著醇王走出小客廳。

　　醇王說：「上次子青老先生來京時，他身邊有一個人，我見他器宇甚是不俗。問子青老先生，說是他的一個老朋友，住在古北口，特為來京城與他相見。又說此人精於繪畫，畫技比他還高。不知足下與此人有往來否？」

　　顯然，醇王說的這個人就是桑治平。張之洞答道：「今年春天我本擬去拜訪他，他恰好有奉天之行。故那次分手之後，我與他還沒再見過面。」

　　醇王說：「聽子青老先生說，此人很有些經濟之才，若荒廢在山野江湖也實在可惜，你可以勸勸他，出來為國家做點事。我想要他給我畫一幅畫，就畫古北口那段長城，不知他願不願意。」

　　張之洞說：「王爺如此看得起他，他必定感激萬分。為王爺畫畫，他自然是非常樂意的。」

　　說話問，二人來到王府庭院，張之洞再次請王爺止步。醇王說：「好吧，我就不送了，足下靜候佳音吧！」

　　十天后，張之洞奉到上諭：著補山西巡撫。真的就有一方土地來由自己親手經營管理了，二十多年來的人生抱負，眼看就有實施的時候了，張之洞心中歡喜無盡。他忙著交代公事，接待各方朋友，安排內務，打點行裝，以便儘快啟程赴任。

　　不料，就在張府上下喜氣融融的時候，一樁大不幸的事突然發生了。

　　原來，王夫人近幾日裡因過於勞累，引發早產，又加之難產，在床上痛苦地掙扎一日一夜之後，終於懷著無窮無盡的眷戀離開了人世，孩子也沒有保住。張之洞緊握著夫人漸漸冷下去的雙手，放聲痛哭，久久不願鬆開。
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