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九五

　　曾國藩大喜道：「軍中正缺足下這種能人，明日我們就一道登船吧！」

　　彭玉麟也笑道：「有楊兄參戰，湘勇如虎添翼。」

　　棟國棟說：「大人，我前月從一農夫手中買了一匹好馬，為抵學生之罪，我將此馬送給大人。請大人隨我到後院觀看。」

　　自從王世全把王氏祖上寶劍送給曾國藩後，曾國藩便渴望有一匹與劍相匹配的馬，自己雖不能騎著它衝鋒陷陣，但作為水陸兩支人馬的統帥，沒有一匹像樣的馬，總是一件憾事。曾國藩和彭玉麟來到後院，只見馬廄裡果然拴著一匹高頭大馬。楊國棟把它牽了出來。那馬渾身火炭，無一根雜毛，來到坪中，昂首長鳴，甩頸趵蹄，嚇得樹上的鳥雀亂飛。曾國藩讚歎：「好一匹龍馬！那農夫怎來的如此好馬？」

　　楊國棟說：「我當初也感到奇怪，便問那農夫。農夫說此馬原為一個長毛丞相所有。長毛佔領黃州時，親兵牽出去溜達。農夫殺了親兵，盜了這匹馬，藏在家中，等長毛走後才拿出來賣。見到的人都說它是關雲長的赤兔馬，我也就叫它赤兔了。」

　　曾國藩說：「誰見過關雲長的赤兔馬了？那都是羅貫中胡湊瞎編的。我看它渾身就像熟透了的棗子樣，就叫它棗子馬吧！」

　　彭玉麟說：「好個棗子馬！既入俗又脫俗。」

　　楊國棟也笑著說：「就叫棗子馬！」

　　曾國藩快樂地說：「好！我收下，就算抵了你假冒古董的罪。」

　　說得大家都笑起來。看看天色已晚，阿秀已擺上滿滿一桌菜，楊國棟請曾、彭入席。楊國棟指著當中一個大碗說：「這是用黃州豬肉燒的東坡肉。」

　　曾國藩笑著對彭玉麟說：「剛才還說沒有口福，口福就來了。這真叫做『人有旦夕禍福而不自知』。」

　　酒席上，大家開懷暢談，十分歡悅。楊國棟說：「小妹喜歡自製酒令，前一向編了一個酒令故事，可惜才力有限，竟沒編完。」

　　「想不到令妹還有這種才能，真令我們欽佩。楊兄不妨說說，也好助酒興。」彭玉麟興沖沖地說。

　　「我于詩詞曲令素來生疏，兩位大人都是才學淵博的前輩，我正要求助，使這個酒令故事成為全璧。小妹用身旁現有的古跡編了一個這樣的故事：那年東坡謫居黃州，閑來無事，常與秦少游、佛印禪師和黃州太守喝酒談天。一日，東坡興起，提出自製新酒令取樂，要求是先舉一件落地無聲之物，接著說出兩個古人，一問一答，講出一件事，答句必須是現成的兩句作歸結的詩句。東坡自己先說一令：「筆毫落地無聲，抬頭見管仲。管仲問鮑叔，因何不種竹？鮑叔曰：只須兩三竿，清風自然足。』秦少遊想了一下，接著說：『蛀屑落地無聲，抬頭見孔子。孔子問顏回，因何不種梅？顏回曰：前村深雪裡，昨夜一枝開。』佛印禪師不加思考，也來一令：『天花落地無聲，抬頭見寶光。寶光問維摩，僧行近雲何？維摩曰：遇客頭如鱉，逢齋項如鵝。』輪下去應該是黃州太守作，但黃州太守作不出，其實是小妹自己想不出了。」

　　曾國藩說：「令妹詠絮之才，古今少有。這幾個酒令作得太好了，故事也編得高雅。我看不是她不能為黃州太守作一首，而是想考考你這個做兄長的才華如何吧！」

　　說完大笑。楊國棟也笑道：「大人說的也對。她問我，也自然就是考我，我作不出，但小妹自己至今也還沒作出第四首，並說有人能代黃州太守作出，她就服了他。」

　　曾國藩對此本亦感興趣，有時間多想想，他也能夠為黃州太守作一首，但他另有想法。他轉過臉對彭玉麟說：「我素來不懂酒令，雪琴你於此道有研究，今日我們就請道台屈尊，權當一下黃州太守。」

　　彭玉麟對阿秀很有好感，情願為她續完這個故事，便不推辭。彭玉麟從佛印禪師的結句「鵝」字上得到啟發，想起駱賓王童時作的詩：「鵝鵝鵝，曲項向天歌，白毛浮綠水，紅掌撥清波。」頓時有了。他對楊、曾說：「我想起一個，不知像不像黃太守的口氣。」

　　曾國藩笑道：「你只管念去，像不像由我來評判。」

　　彭玉麟念道：「雪花落地無聲，抬頭見白起。白起問廉頗，為何不養鵝。廉頗曰：白毛浮綠水，紅掌撥清波。」

　　「好個『雪花』『白起』！」剛一念完，楊國棟就高興地說，「天衣無縫，我看當年那個黃州太守絕對作不出這麼好的酒令，真要勝過東坡、佛印的才氣了。」

　　玉麟不好意思地說：「什麼東坡才、佛印才，都是令妹的才。」

　　阿秀在裡屋聽見彭玉麟的酒令後，很高興遇到了知音，出來大大方方地給彭玉麟滿斟一杯酒，慌得他忙起身道謝。阿秀笑吟吟地說：「彭統領幫了小女子的大忙。」曾國藩看在眼裡，喜在心頭。

　　吃完飯後，楊國棟送曾、彭到客房休息。等楊國棟走後，曾國藩悄悄地問玉麟：「雪琴，你對我說句實話，你是不是喜歡楊國棟的妹妹阿秀？」

　　玉麟臉紅了，說：「滌丈，你是知道的，我多年來都不願成親，怎麼會一見阿秀就喜歡呢？」

　　曾國藩說：「你的舉止瞞不過我的眼睛，我知道你是一個鍾情重義的真正男子，但你今天看阿秀的眼神非比尋常。我猜想，這女子或許像你逝去的梅小姑，你是因為喜歡梅小姑而喜歡她，是嗎？」

　　曾國藩對世態人情的洞悉，一向為彭玉麟所欽服。這個猜測，竟如同看穿了他的肺腑，彭玉麟只得不好意思地點點頭。曾國藩說：「雪琴，你的品性為人和我十分接近，我和你雖名為堂屬之分，實同兄弟之誼。如果你聽我一句勸告，不固執獨居的話，阿秀便是你合適的人選。這女子，我雖然沒有和她交談過，看她今天走路說話，是一個端莊的淑女，且生在這樣一個家庭，必然靈慧而懂詩書禮義。我去跟楊相公提，如阿秀尚未許字的話，我為你作伐，結秦晉之好如何？」

　　彭玉麟低頭不語，曾國藩知已默許，隨即走進楊國棟的臥室。楊國棟正在燈下收拾行李，見曾國藩來，忙起身讓座，說：「大人尚未安歇？」

　　「我想冒昧問你一句話，請別見怪。」

　　「大人只管說，學生哪有見怪之理。」

　　「請問令妹字否？」
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