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在《紅樓夢》裡，金陵十二釵正冊各釵，幾乎都有一段文字對她們的身份來歷加以說明：第一回講到黛玉的天界身份，第二回、第三回具體寫到她的家庭和自身情況；第二回通過冷子興，交代了元、迎、探、惜和王熙鳳，巧姐雖然沒有具體介紹，但是說清楚了王熙鳳也就等於說明白了她；第四回一開始交代了李紈的家庭背景，後來又交代了寶釵；第八回末尾是關於秦可卿來歷的交代；第十七、十八回裡，通過僕人向王夫人彙報，把妙玉也介紹得很詳細。但是，前十九回裡，一直都沒有出現過的史湘雲，在第二十回裡突然出現，作者只用一句話寫道，且說寶玉正和寶釵玩笑，忽見人說，史大姑娘來了。這史大姑娘何許人也?之前，之後，都沒有一段文字很明確地加以說明，似乎這個人根本用不著介紹。當然，對於書裡的人們來說，她還用得著介紹嗎?上上下下的人們對她都熟，甚至可以說是濫熟。書裡寫道，寶玉聽說她來了，抬身就走，寶釵就讓他等等，說一齊瞧瞧她去，然後就到了賈母那裡，就只見史湘雲大笑大說的。
這個一出場就大笑大說的美麗姑娘，她的身份是需要讀者從後面的情節流動裡，去自己感受出來的。關於她，居然沒有特設一段文字，或用作者的敘述語言，或通過書中某人之口，加以集中說明，而是讓她如此突兀地忽然登場，這樣的筆法確實令人納悶。
讀者後來從和種零碎的細節，從書中人物的片斷話語，可以大體弄清楚她的基本生存狀態：她是賈母娘家的人，是賈母的一個侄孫女。原來史家人丁旺盛，也有好大的花園，花園裡有個枕霞閣，但是對於史湘雲來說，那只存在于老輩的懷舊之談裡，她出生後，就沒有在那樣的亭閣裡玩耍過。不過，後來大觀園裡有了詩社，她參加後，就用了個「枕霞舊友」的別號。她的父母，當她在繈褓中的時候就雙亡了，從此，她就天能靠本家親戚代養。她的兩對叔叔嬸嬸輪流撫養她，一個叔叔是忠靖侯史鼎。第十三回寫秦可卿喪事，有一筆寫的是，
接著，便又聽見喝道之聲，原來是忠靖侯史鼎的夫人來了。古本《石頭記》裡，這個地方就出現一條脂硯齋批語：「史小姐湘雲消息也。」但是正文裡並沒有她的名字出現，後來通行本才在這句話後面加上「帶著侄女兒湘雲來了」，算減緩了一點第二十回她大笑大說地出現的突兀。後來第四十九回，又寫到她另一個叔叔保齡侯史鼐，說史鼐遷委了外省大員，要帶家眷去上任，於是賈母就把史湘雲留在榮國府長住。前面講座裡，我講到賈母原型是蘇州織造李煦的妹妹，證據之一，是李煦有兩個兒子．大的叫李鼐，二的叫李鼎，說書裡雖然把姓李改成了姓史，但賈母的兩個侄子仍然寫成大的名鼐、小的名鼎。有紅迷朋友就問，你怎見得書裡的史鼐是老大呢?這可以從第四回「護官符」的附注裡分析出來，史家祖上被封的是保齡侯，這個爵位一定要由家族的長子來繼承，可見史鼐是老大；史鼎是因為有另外的功勞，皇帝再給封的侯，名稱就不是祖上的那個名稱，另叫忠靖侯。這兩個叔叔撫養史湘雲，不過是盡宗族的義務。她的兩個嬸嬸，對她是相當苛刻的，讓她每天做很多的針線活，很晚才能睡覺休息，特別累，所以史湘雲實際上是很可憐的，她最願意到她的祖姑賈母這邊來，賈母
也特別疼愛她。在黛玉進榮國府以前，她是那裡的常客，襲人原是伺候賈母的，她那時每回來了，都是襲人服侍她，她們倆還說過一些悄悄話。但是，我以上所總結出來的，全靠文本裡分散在各處的零星信息，這麼重要的一個角色，很奇怪，竟沒有一段文字，集中地交代一下她的身份背景。
黛、釵、湘，有人說是書中三足鼎立的角色，三位美女。但是，我們細想一下，又有點怪，曹雪芹對黛、釵都有很具體的肖像描寫，寫到她們那各具特色的面容。比如寫黛玉，第三回從寶玉眼中看出，是兩彎似蹙非蹙冒煙眉，一雙似泣非泣含露目，態生兩靨之愁，嬌襲一身之病，淚光點點，嬌喘微微……注意其中那句「一雙似泣非泣含露目」，好多古本上，這句亂作一團，用墨筆點改來點改去，有的寫作「含情目」「一雙俊目」，甚至「一對多情杏眼」。通行本上則印成「一雙似喜非喜含情目」，那就不但把黛玉眼神改歪了，性格也弄偏了，都是不對的。周汝昌先生曾親自去聖彼得堡的圖書館，查驗了那裡的一個古本，書上明明白白、清清爽爽地寫著，是「含露目」。「冒煙」和「含露」恰好對應，應該是曹雪芹的原筆原意。我很佩服他的這個結論，黛玉就是那樣的眉眼，非常獨特，活靈活現。寶釵呢，第四回就寫到她肌骨瑩潤，舉止嫻雅，第八回也是通過寶玉的眼睛，去看寶釵的面貌，唇不點而紅，眉不畫而翠，臉若銀盆，眼如水杏，跟黛玉比，是另一種美。後來書裡把黛玉比喻成芙蓉花，把寶釵比喻成牡丹花，跟對她們的外貌設計是相配套的。同時，書裡用那麼多筆墨寫史湘雲，也曾寫到她的身材，例如第四十九回寫到她打扮成「小騷達子」模樣，越顯得蜂腰猿背、鶴勢螂形，可見她細腰高身挑，手臂修長；又如第二十一回，曾寫到寶玉沒等黛、湘起床，就跑到她們的住處，看見湘雲的睡相是一把青絲拖於枕畔，被只齊胸，一彎雪白的膀子撂於被外，而與之對比，黛玉卻是嚴嚴密密裹著被子安穩合目而睡，這就不僅是寫睡相，把人物的不同個性也刻畫出來了。但是，雖然寫到了這些，前八十回文本裡，卻始終沒有像對黛、釵那樣，寫到湘雲的面龐盾眼，她這朵海棠花究竟是什麼樣的面相，只能靠我們去憑空想像。當然，這也說明了曹雪芹的厲害，不止對湘雲，像對妙玉，還有許多的角色，他都並沒有去寫他們的肖像，但我們閉眼一想，卻覺得那人就活現在我們眼前；當然，每個讀者所想像的，並不一樣，甚至差距很大，但是，卻又都堅信，那就是書裡的某個角色。
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