拾明珠相國秘事二則(2)

　　先是，別墅所購待年之姬，分科習文藝，宛若學校者然。如書史、詩詞、歌曲、音樂、弈棋、繪畫、雕刻、女紅、遊戲等，各占門類，習一藝成，以次遞習。有老儒杭人，博通書史，兼擅詩詞歌曲，相國聘之以教諸姬。老儒僅知為相國之待年寵也，所教為及笄女子三，曰新梅，曰嬌杏，曰茜桃，若姊妹花然。茜桃尤聰慧，年僅織素耳。老儒憐之，獨教之古列女節孝貞烈事，茜桃慨然欲自振發，顧念身世，輒為之淚下。然技藝之精進，突過儕輩，偶見即能仿效，詩詞出語有天然韻致，非人力所能為也。老儒譽不置，而嬌杏頗妒之。

　　院制：每女子三，必有一老婦管理其起居飲食，凡師教外督責之事皆屬焉。嬌杏嫉茜桃之能，輒短之於老姆。茜桃承若儒教，慷慨尚氣節，不肯諂事老姆。且以己所處地位，無異娼妓，永無撥雲見天之日。故覺生趣頓減，而怨憤之詞或見於詞色。於是老姆亦厭惡之矣。

　　一日，會時節，聞夫人來園中游遨，諸老婦大驚，知必有禍，乃匿其馴優心愛之姬，而班倔強者出迎，意謂夫人若加淩辱，此輩固無足惜耳。無何，夫人至，頗和藹無怒容。既遍閱諸姬，乃命膳夫設宴，以享群花，且命醉飽勿懼。既而命諸老婦善事諸姬，率婢媼登車去。

　　茜桃既入課齋，老儒見其雙頰微酡，問所以飲食者。茜桃具以告，且曰：「夫人固有禮，但未知肯釋放吾輩否？兒已微露求請意矣。」老儒色然曰：「危哉，此豈爾求請時耶？」茜桃曰：「何謂？」老儒曰：「夫人之有禮，于理為常，未可深信。恐其城府甚深，蘊毒亦愈厚耳。且雖不願爾輩在此，亦豈願爾輩安然他適，享太平之幸福？而爾驟露求請之意，彼知爾之不易馴服，必設計更速。惜哉，爾之不習世放也。」茜桃聞言，自悔性躁，伏案痛哭。老儒慰解之。新梅最長厚，爭來解勸，嬌杏則不知所之矣。未幾，茜桃腹痛，自歸寢室。

　　比晚，新梅走告老儒曰：「茜妹死矣。凡侍夫人飲者十六人，中有六人得賜酒，賜酒者皆斃。噫，殆酒中有毒耶？」老儒歎曰：「吾知頭角崢嶸之為害速也，但爾輩亦不能免。嬌杏何如？」新梅曰：「嬌妹方鼓掌稱樂。」老儒曰：「婦人之妒，一至此耶。雖然，舐糠及米，彼自不知死期之將至。何樂之有？」新梅懼甚，齒為之戰，跽地求老儒援救。老儒曰：「吾姑試之，未知有效否。」新梅稱謝去。

　　老儒乃函致其徒為顯宦者，言于相國求去。相國知有異，遣人引老儒至密室，詢所以求去之故。老儒以前事告，相國驚曰：「吾固不知。此禁臠也，奈何夫人貽誤若是？」老儒從容曰：「與其死之，不若生之。」相國頗首肯，乃命人稽園中人數。將下赦令，夫人已知之，爭先馳往，命縛色美者別置一室，而驅其中姿以下者。新梅朴訥無華，竟得漏網。因感老儒惠，輾轉訪得其寓所，願作奴婢以報。老儒乃納為子婦焉，而相國獻姬之事亦遂寢。

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