沙皇的郵件(32)_凡爾納

三十二

　　不過這個地區之所以看起來像被廢棄了似的，是由當時的各種情況所決定的。田地裡屈指可數的幾個西伯利亞的農民，面色蒼白，神情凝重，曾有一個著名的女遊客把他們比作沒有傲氣的卡斯蒂利亞人，這比喻是很貼切的。不時可以看到已空無一人的村落，表明韃靼人的迫近。村民們趕著羊群、駱駝和馬匹逃往北方的平原。吉爾吉斯遊牧部落的幾支，始終忠於俄國，也已經把帳篷遷到了額爾齊斯河和鄂畢河以西，以期逃脫入侵者的劫掠。

　　幸好驛站依舊照常運行，電報線沒斷的地方照常營業。在每個驛站，站長都按規定提供馬匹，每個電報站，坐在窗口的職員也及時發送顧客交給他們的電報，只有為了先發國家電報才可能延誤一下。所以哈裡·布朗特和阿爾西德·若利韋發了大量電報。

　　所以到現在為止，米歇爾·斯托戈夫的行程是令人滿意的。這位沙皇的信使沒有遇到任何延誤。如果他能成功地繞過費奧法-可汗率領的韃靼部隊中已經挺進到克拉斯諾亞爾斯克附近的尖兵，他確信自己一定能趕在他們之前到達伊爾庫茨克，而且所用的時間之短可以創下一個記錄。

　　離開葉卡捷琳堡的次日早上七點，兩輛馬車到達小城土魯古斯克，行程220俄裡，可以說一路無事。

　　他們在小城吃了半個鐘頭的午飯。飯後他們又出發了。快速度的奧秘在於他們多付的那些戈比。

　　同一天，七月二十二日，下午一點，兩輛馬車來到60俄裡外的秋明。

　　秋明現在的常住居民有一萬人，當時卻達兩萬。它是俄羅斯在西伯利亞建立的第一個工業中心，冶煉廠、鑄鐘廠林立，展現出前所未有的活力。

　　兩名記者馬上去採制新聞。西伯利亞的逃亡者們對於戰事的描述是令人不安的。

　　據說費奧法-可汗的軍隊迅速逼近伊希姆山谷，有人證實伊萬·奧加萊夫上校很快就要與韃靼部隊的首領會合，說不定已經會合了。結論自然就是激烈的戰事將擴展到西伯利亞東部。

　　俄羅斯部隊則必須從歐洲省份調集過來，因為相距太遙遠，他們無法立即抵抗侵略。不過托布爾斯克的哥薩克以急行軍的速度向托木斯克進發，期望能切斷韃靼人的先遣縱隊。

　　到晚上八點鐘的時候，兩輛馬車又已駛過75俄裡來到了雅魯托洛斯克。

　　他們迅速換好了馬，出城後坐渡輪過了托布爾河。河水流動得很緩慢，他們非常順利地過了河。在後來的行程中他們還要渡過好幾次河，而條件恐怕就沒這次這麼順了。

　　到午夜，他們來到55俄裡（合58.5公里）外的新紮伊姆。崎嶇不平的路總算走完了，他們身後那些林木茂密的山丘是烏拉爾山脈最後的延伸。

　　從這裡開始便是人們所稱的西伯利亞大草原了，一直延伸到克拉斯諾亞爾斯克。一望無垠的草原，仿佛長了草的沙漠，邊界上天與地融為一體，相接的弧線簡直像是圓規劃出來的一樣清晰。放眼望去，能看到的凸出物只有路兩旁的電線杆，微風吹過，電線便像豎琴的琴弦一樣顫動起來。而道路也只是由於車輪揚起的細塵才從平原上顯現出來。要不是有這條泛白的綿綿不絕的帶子，人們會認為自己身處沙漠之中。

　　米歇爾·斯托戈夫和旅伴們以更快的速度在草原上飛駛。馬兒被車夫起勁地驅趕著，又沒遇到任何的障礙，揚蹄飛奔。馬車徑直駛向伊希姆，如果不出什麼意外的話，兩名記者要在那兒下車。

　　伊希姆距離新紮伊姆約200俄裡，只要路上不耽擱，第二天晚上八點之前應該並且能夠走完這段距離。照車夫們的想法，即使這些旅行者不是大老爺或高官的話，就看他們給的小費那麼慷慨，也應該同樣地尊敬他們。

　　第二天，七月二十三日，兩輛馬車離伊希姆只有30俄裡了。

　　這時，米歇爾·斯托戈夫透過漫天的塵土隱約看見一輛馬車行馳在他們的前方。他的馬精力更旺盛，速度更快，應該很快就能趕上前面那輛車。

　　這既不是一輛四輪客車，也不是一輛四輪貨車，而是一輛驛站轎式馬車，灰頭土臉的，肯定也在路上奔波了很久了。車夫兩手輪換著抽打馬，一邊罵一邊打才使它堅持跑下去。這輛車肯定沒從新紮伊姆經過，一定是從大草原上某條偏僻的道路拐到通往伊爾庫茨克的大路上來的。

　　看到這輛駛往伊希姆的馬車，米歇爾·斯托戈夫和同伴們只有一個想法，那就是超過它，在它之前趕到驛站搶先換馬。他們對車夫說了一句，很快馬兒就與驛車的牲口齊頭並進了。

　　米歇爾·斯托戈夫先到了驛站。

　　這時，驛車窗口出現了一個人。

　　米歇爾·斯托戈夫沒來得及看清他長什麼樣。可是當他的車從這人旁邊快速經過的時候，他清楚地聽到一個威嚴的聲音沖他說：「停下！」

　　米歇爾·斯托戈夫他們的兩輛車沒有停下，而是駛到驛車的前面去了。

　　一場速度的較量開始了。驛車的馬看到自已被超過，而對方又如此迅速，便也來了精神，狂奔了幾分鐘。三輛馬車消失在滾滾飛塵之中，甩鞭聲夾雜著趕馬的吆喝聲和憤怒的叫駡聲從灰白的塵土中傳出。

　　可是米歇爾·斯托戈夫他們還是占了上風——在驛站馬匹不多的情況下領先一步是至關重要的。兩輛車需要套馬，這很可能要超出驛站的供給，起碼在短時間內是如此。

　　半小時後，落在後面的轎式馬車已經變成了草原地平線上一個模糊的小點兒。

　　晚上八點，兩輛車到了伊希姆入口處的驛站。

　　關於敵軍的消息越來越令人不安。韃靼人的先頭部隊已經近在咫尺了，政府官員已于兩天前撤退到托布爾斯克去了，伊希姆城已經一個官員和士兵也不剩了。

　　米歇爾·斯托戈夫一到驛站就立即要求換馬。

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