氣球上的五星期(45)_凡爾納

四十五

　　喬立即照辦。他看到自己的動作被對方同時一絲不差地重做了一遍。

　　「不是別的，不過是一種幻影罷了。」博士解釋說，「這是一種簡單的光學現象，是由於大氣層中空氣的密度不同造成的，僅此而已。」

　　「這太奇妙了！」喬不住地讚歎。他實在無法承認事實，心猶不甘地把兩隻手又輪流揮揮試了試。

　　「多麼稀奇的場面！」肯尼迪說，「看到我們勇敢的『維多利亞號』，太讓人高興了！你們瞧，它的樣子多可愛，多威風啊！」

　　「按你們那種方式，再解釋也沒用。」喬執拗地說，「不管怎麼說，這種效應就是奇怪嘛。」

　　時間不久，這種現象就逐漸模糊了，雲又升高了許多，「維多利亞號」落在了它的下面，不過，博士並不想再去追它。一個小時後，雲在天空中消失得無影無蹤。

　　風幾乎察覺不到，它仿佛仍在減弱。博士完全失望了，他把氣球重新向地面靠近。

　　剛才的小插曲使旅行家們暫時忘掉了憂慮。隨著氣球下降，折磨人的高溫又使他們難以忍受，3位旅行家又墜入憂鬱的沉思中。

　　將近4點鐘時，喬隱約看到在無垠的沙漠上有一個凸起的物體。不大一會兒功夫，他認出來了，那是兩棵相距不遠的棕櫚樹，他立刻告訴了同伴。

　　「棕櫚樹！」弗格森博士喊道，「可是，有泉眼和水井嗎？」

　　他舉起望遠鏡，望瞭望，證實喬的眼睛沒看錯。

　　「終於有水了，有水了！」他反復地說，「我們得救了。儘管我們前進得不多，總歸一直在前進。我們最終一定會到那兒的！」

　　「那麼，先生，我們是不是把原來剩的水喝掉？空氣實在太悶熱了。」喬請求道。

　　「喝吧，小夥子。」

　　沒有人再客氣，整整1品脫水轉眼就光了。現在，儲備水只剩下3品脫半了。

　　「啊！喝點水太美了！」喬感慨地說，「這水多好喝啊！就是『帕金斯』啤酒也從沒讓我這麼高興過。」

　　「這就是東西缺的好處。」博士回答說。

　　「總之，這種好處可不怎麼樣。」獵人說，「我寧可從不享受喝水的快樂，只要不缺水喝也就夠了。」

　　6點鐘時，「維多利亞號」飄到了棕櫚樹上空。

　　這是兩棵乾枯、孱弱的病樹，可以說是兩棵枝葉全無的禿樹精。與其說它們還活著，倒不如說死了更恰當。看到這一切，弗格森的心不由得一沉。

　　樹腳下有口井。井臺邊被磨蝕的塊塊石頭清晰可辨。可是，在似火驕陽的烘烤下，這些石頭已變得非常疏鬆，好像很快就要化成塵埃似的。這兒連一點濕潤的跡象也沒有。弗格森的心裡很痛苦，正當他要把憂慮告訴同伴時，肯尼迪和喬的驚呼聲吸引了他的注意。

　　西面，堆堆白骨呈線狀擺在地上，一眼望不到頭，另外，還有許多骷髏倒在一個乾枯泉眼的四周。看樣子，有只駱駝商隊曾深入到了這個地方。這長長的枯骨堆表明了他們來的路線。顯然，旅途中，身體弱的一個個倒在黃沙上死去；身強力壯的終於堅持到了這個被寄予希望的水源前。但是，他們在這裡找到的卻是可怕的死亡。

　　旅行家們你看看我，我看看你，個個臉色蒼白。

　　「我們不降下去了，」肯尼迪說，「快離開吧，在這個可怕的地方一滴水也找不到的。」

　　「不，肯尼迪，我們不離開，應該下去弄清楚，反正在這兒過夜和在別的地方沒什麼區別。既然這兒有過水源，我們可以把那口井挖到底看一看，也許還能剩點兒水。」

　　「維多利亞號」著陸了。喬和肯尼迪往吊籃裡裝上和自己體重相等的沙子後，下了吊籃。他們奔到井前，順著佈滿灰塵的階梯下到了井底。水眼看上去早已乾涸了多年，他們倆在乾燥鬆軟的沙中挖了半天，一無所獲，下面連一點濕氣都沒有，最後，他們不得不放棄挖掘，回到地面上。

　　博士見他們汗流浹背，滿身塵土，一個個疲憊不堪，垂頭喪氣的模樣，就知道沒找到水。其實，他已經預料到會是這個結果，所以什麼也沒說。他意識到，從這一刻起，他必須鼓起3個人的勇氣和毅力。

　　喬氣憤地把從井底帶回的幾片變硬了的羊皮袋碎片扔到地上散落的骸骨堆中。

　　晚飯時，3人誰也沒說一句話。他們勉勉強強地吃完了這頓飯。

　　其實到目前為止，他們還沒有真正體驗過乾渴的痛苦。現在，他們不過是為未來的命運擔憂罷了。

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