金火山(52)_凡爾納

五十二

　　「別讓人家把咱們打了！」薩米反駁，這向內魯托表明他這麼肯定的回答不是時候。

　　的確，在溫暖的季節時，北部地區遊蕩著成群結夥的印第安人。碰到他們可沒有好果子吃；哈得遜灣公司的員工們為了自衛經常和他們鬥爭。

　　很快就準備就緒了。準備和他的人出發向北走和向南走一樣的偵察兵毫不費力地找到了必要的物資：車輛、可攜帶的小艇、帳篷、騾子，那些綠草如茵的平原上不缺乏飼料，並且騾子比狗更好使用。至於食品，除去打獵、釣魚可以提供的之外，很容易找到可供幾個月食用的糧食。去斯卡圭和溫哥華的交通恢復之後，為克朗代克金礦服務的公司剛剛運到道森城許多糧食。彈藥也很充足，如果有必要使用馬松，它們是不會啞巴的。

　　隊伍由偵察兵帶領，包括兩兄弟、簡·埃傑頓、內魯托（加上他的車和馬）、帕特裡克·理查森、在129號工作過的9名加拿大人和6名比爾·斯特爾的人，總共21人。這個有限的人數用於開發金火山是夠用了，根據雅克·勒丹的說法，那裡的工作就是到熄滅的火山口裡去揀拾金塊。

　　大家精心準備這次的行動，只有本·拉多、薩米·斯金、簡·埃傑頓和偵察兵知道此次行動的目的。出發的時間定於5月6日。

　　在離開道森城之前，本·拉多想最後瞭解一下四十裡河地塊的情況不足為怪。他讓工頭和內魯托到喬賽亞斯舅舅從前遺產的所在地方去看看。

　　那裡的情況依舊。129號和131號與國界西側的許多地塊一樣仍被大水淹沒。因地震而加寬的河流仍按照正常的路線流淌。讓河流改道、回到原來的河床上去也許是不可能的，無論如何，這項工程浩大、造價極高，因此沒人打算這麼幹。洛裡克回來後確信重新經營這些地塊的希望必須放棄。

　　5月5日，準備工作結束。下午，薩米·斯金和本·拉多向伊迪絲和大夫辭行。

　　他們首先見到兩姐妹共同渡過這最後的一天。伊迪絲和往常一樣神態安詳、平靜。她對這次的旅行怎麼想呢？細心的人才能回答這個問題。

　　「我沒有什麼意見，」本·拉多向她提出這個問題時，她回答，「每個人都按照自己的意圖生活。重要的在於做好自己要做的事情。」

　　談話持續了兩個多小時。奇怪的是，基本上是薩米和簡開口說話。隨著時間的推移，本·拉多和伊迪絲更加沉默寡言，仿佛他們的頭腦中有一個越來越沉重的固定的想法。

　　當分手的時刻來到時，是薩米愉快地結束了談話。

　　「程序是，不要著急！」他用響亮的聲音總結道，「就是說，要高高興興的。冬天之前，我們就回來了，那時，我們將被金塊壓彎了腰！」

　　「願上帝能聽見你說的話，」本·拉多有些疲倦地喃喃地說，同時向伊迪絲伸出手去，後者一聲不吭地握了一下他的手。

　　門在他們身後關上，他們要去看望皮爾科克斯大夫，這時，薩米有些激烈地追問表弟。

　　「你怎麼啦？」他問道，「你的那副樣子像是把魔鬼帶到了地球上，伊迪絲小姐似乎學習你那希望破滅的神態。這可真是鼓舞人心啊！你不喜歡這次的旅行啦？」

　　本·拉多好像努力擺脫惱人的想法。

　　「你開玩笑！」他說。

　　至於皮爾科克斯大夫，下面是他的看法：

　　「你們將進行一次絕妙的旅行，因為那個地區比已經不錯的克朗代克更美！如果你們向南走，就是為了返回蒙特利爾，咱們就再也見不到面了。這次至少當你們從那邊回來時，在道森還能見到你們。」

　　本·拉多利用傍晚的時間與洛裡克進行了最後一次交談。幸好薩米對他們二人談話的內容一無所知，如果他知道表弟真正的精神狀態，他會勃然大怒的。

　　工程師在幾個月以來的與加拿大工頭長時間的交談中傳染上了薩米極為擔心的黃金熱病。洛裡克是個瘋狂的礦工，一輩子都在淘金；他逐步地讓本·拉多接受了他的思想。工頭用毒化、用緩慢的傳染來影響自己的主人，以致後者將尋找和利用金礦脈或者金砂作為自己生活的唯一的目的。在他的內心深處，返回蒙特利爾已經是難以確定的將來的事了。他的全部利益只集中在克朗代克：昏昏欲睡的賭徒欣賞的激情取之不盡的源泉。

　　本·拉多決定洛裡克不參加深入北方的遠征。他留在道森城、任務是瞭解與礦業有關的一切情況。如果他發現有好的事情值得一試，這樣他就可以去幹了。

　　一切安排好了之後，次日早上五點鐘，隊伍從克朗代克河右岸的北部街區離開道森，向東北方向挺進。

　　天氣如人所願：晴空萬里、微風習習，氣溫在零上五六度之間。積雪大部分已經融化，草地上只殘存著極少的白得耀眼的片片積雪。

　　用不著說，路線是精心選定的。偵察兵已經從道森去過麥克·弗森要塞。人們可以相信他的記憶力。

　　總而言之，要經過的地區相當平坦，只有幾條育空河和克朗代克河的支流或者支流的支流流過，過了北極圈之後，就是皮爾河的支流或支流的支流了。皮爾河順著洛基山脈的山腳注入馬更些河。

　　至少，在旅途的頭一個階段，在道森城與麥克·弗森要塞之間，路上不是很難走。最後的積雪融化之後，河流的水位下降到最低點；很容易淌水過河，並且河流總是保存著足夠的水供這支隊伍使用。到達皮爾河之後，他們將決定最後的路程怎麼個走法。

　　除去薩米·斯金和帕特裡克·理查森，大家由於人類特有的自我暗示現象出發時充滿了成功的希望。儘管薩米·斯金控制自己不產生想法，一刻也不去想旅行的目的，在長長的、毫無結果的敵對情緒之後，他卻高高興興地上路了，自己也不知道為什麼，並且流露出抑制不住的歡快的情緒。

　　至於帕特裡克，他也沒有意見，假使他能有意見的話。出發的前一天，簡對他說：

　　「帕特裡克，咱們明天出發。」

　　「是，讓先生，」忠心耿耿的巨人回答，他似乎從來沒有注意到年輕的主人性別的改變。

　　其他的人，至少知道內情的人：本·拉多、簡·埃傑頓、比爾·斯特爾對金火山及其財寶的存在深信不疑。至於隊伍中其他的人，他們出於信任跟著走，只是知道到北面去勘探；大家被盲目的樂觀主義沖昏了頭腦，提前揣摩將獲得的成果。他們咬著耳朵互相傳說：偵察兵提供了「情報」，他們肯定朝著神奇的財寶走去，工程師知道一下子把這些寶藏從地下挖出來。

　　他們就是在這種幸福的情緒中離開了道森城。出城之後，由內魯托駕駛的、兩兄弟和簡乘坐的馬車起初還走得挺快，很快速度就不得不減了下來，因為車上的東西太重了。不過，可以使開始時休息的間隔拉長一些，廣闊的高原十分平坦，沒有任何障礙，牲口和人都不會太疲勞。為了減輕騾子的負擔，車上的人經常下來步行一段路程。這時，本·拉多就和偵察兵談論他們思考的問題。薩米·斯金和內魯托在田野上跑來跑去，野獸很多，他們不會浪費子彈。然後，在這個季節裡、這樣高的地區已經遲來的夜晚到來之前，宿營地已經建好直至第二天。

　　5月16日，出發10天之後，隊伍越過了北極圈，稍微超過了66度緯線。在行程的第一階段沒有發生任何事情。甚至沒有碰到成群結夥的印第安人，哈得孫公司的職員們仍在追趕他們，並且把他們越來越向西驅逐。

　　天氣晴朗，身體健康。工人們身強體健，吃苦耐勞，旅行似乎並不辛苦。騾子極易在綠草如茵的地上找到吃的東西。至於夜晚的營地總是可以把它建在流水潺潺的河邊、樺樹、山楊和松樹的樹林旁；這些樹林一片又一片地向東北方向延伸，一望無際。

　　這個地區的外觀在慢慢變化。現在，在東方的地平線上顯現出了洛基山脈山梁的側影。早期的地殼運動把北美的這個部分抬高了，這種起伏接著延伸，幾乎抬高了整個新大陸。

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