金火山(29)_凡爾納

二十九

　　淩晨3時，當本·拉多和薩米·斯金離開客棧時，太陽已經相當高了。在十幾天之後將是夏至，那時太陽在地平線上消失的時間很短。

　　馬車沿著四十裡河的右岸行駛。右岸的道路崎嶇，有的還有山丘擋道，山丘之間是深深的峽谷。

　　這個地區人煙稠密，到處都有人在地塊上工作。在河岸每個拐彎的地方、在山谷每個入口的地方都豎立著劃分金礦的界樁，上面用粗大的字體寫著號碼。機械一點也不複雜：使用人力的機器很少，用河水驅動的機器就更少了。大部分勘探者、有時在幾個工人的幫助下，從打在地塊上的礦井中挖出泥巴用盤子和盆來淘洗。這種工作是在無聲無息的情況下進行的，間或，寂靜被一個發現了有價值的金塊的礦工喜悅的叫聲所打破。

　　第一次休息從10點到中午。馬在附近的草場上吃草時，本·拉多和薩米·斯金用午餐：罐頭和餅乾，然後喝幾杯咖啡，最後是抽煙鬥。

　　正午之前，內魯托大聲吆喝著牲口又上路了。差幾分鐘不到7點的時候，他們就在不遠的地方看見了129號地塊的界樁。

　　這時，薩米·斯金突然抓住內魯托手中的韁繩，站在車上。馬車停下了。

　　「看那兒！……」他說，同時用手指著一條既長又深的溝壑，溝坡極陡，一直下到支流的底部。

　　另外二人看著他指的方向，因為距離較遠，他們隱隱約約地看見溝底有一個熟悉的人影。那是一個勘探者，儘管距離較遠，也可以看出是個矮個子。此人正在淘洗一個井中的沙子。另一個男人個子高大，正在他旁邊工作。他們全神貫注地工作，馬車在路上停下來，他們也沒有停止手中的活計。

　　「真的可以說……」薩米喃喃地說。

　　「什麼？」不耐煩的本·拉多問。

　　「不過……上帝原諒我……是簡·埃傑頓，本！」

　　本·拉多聳了聳肩膀。

　　「你現在在作夢吧？……在這麼遠的距離上你怎麼能認出一個人來呢？……況且，據我所知，簡·埃傑頓也沒有同伴……並且，你根據什麼認為其中的一個是女人呢？」

　　「我不知道……」薩米猶猶豫豫地回答，「我覺得……」

　　「我認為這是兩個礦工，父親和兒子。千真萬確。對啦，還是問問內魯托吧。」

　　印地安人用手掌遮在眼睛上方。

　　「那是個女人，」他較長時間地觀察之後毫不含糊地、肯定地說。

　　「你看是吧！」得勝的薩米大聲說。

　　「或者是個男人。」內魯托用同樣堅定的口氣接著說。

　　泄了氣的薩米鬆開韁繩，馬車又前進了。內魯托繼續思考。

　　「如果那是個孩子……比如是個年輕姑娘也沒有什麼可奇怪的。」他說。

　　馬車又快速前進了。很快，馬車越過了地界，在129號地塊上停下。

　　「……或者也可能是個年輕小夥子，」內魯托又接著說，他從不忽略任何一個可能的情況，這種顧慮值得稱道。

　　本·拉多和薩米·斯金都沒有聽見他最後的這句話。他們從馬車的兩側同時跳下車，在兩個月零9天的旅行之後，他們終於踏上了129號地塊的土地。

　　第十二章　一個淘金女人的開始

　　兩位堂姐妹從輪船上下來之後立刻去了道森的醫院。皮爾科克斯大夫像父親一樣迎接伊迪絲，後者馬上就開始工作，既不拘謹也不慌亂，就像她昨天剛離開這個工作一樣。

　　此間，簡徑直朝自己的目標前進。她在管理部門交了10美元之後，領取了狩獵、捕魚和開礦的執照。她抱遍全城，迅速購買了淘金者的物資與設備。中午時分，一切準備就緒，當她回到旅館時，從頭至腳變了個樣。

　　她的黑髮攏在頭頂被一頂寬大的氊帽壓住。腳穿釘著大釘子的厚重的皮鞋，身著粗糙、結實的棉布做的上衣和褲子；她完全失去了女人的外表，反倒像個年輕、幹練的小夥子。

　　兩姐妹一塊吃了午飯，然後像往常那樣互相親吻，沒有將她們實際上對對方的感情表現出來。伊迪絲又回到病人身邊，簡堅定不移地踏上了未知的冒險之路。

　　她在採購的過程中有意詢問遇到的人，以便瞭解情況。她從得到的信息中得出結論：她向南和向東發展毫無成功的機會。富礦均集中在這兩個方向上，故淘金的人也最多。她可能在那裡探尋很長時間才能找到一個沒被人開發過、又能使她的勞動得到報償的角落。

　　與此相反，向西走，那裡的山川河流知道的人還不太多，因為競爭也不那麼激烈。在這個方向上，她可能獲得一個一直被冷落的地塊的所有權，並且離城裡也不是太遠。

　　對自己的幸運已是深信不疑的簡·埃傑頓離開道森之後向西走。她肩上扛著十字鎬、搭著褡褳，沿著育空河左岸向下游走去。

　　她這樣到哪兒去呢？說實在的，她自己都不知道。她徑直走去，不過，她腦子裡有一個確定的計劃，那就是順著路上遇到的、將道路切斷的第一條比較重要的河流逆流而上，仔細勘查河流的西岸。

　　晚上5點鐘左右，簡還沒有碰到一條可以稱為河而不是小溪的河流。有點疲勞的簡稍微休息一下，吃點東西。從離開城裡的最後一座房子一直到現在，她沒有看見一個人。她周圍的地區寂靜無聲，似乎空無一人。

　　簡單的乾糧吃完之後，簡又上路了。這時，一輛來自道森城的馬車出現在路上，並且很快地駛過來。這是一輛簡單的小馬車、農民用的大車，上面蒙著一塊棉質篷布，由一匹強壯的馬拉著。一個面色紅潤、興高采烈的胖男人癱坐在用繩子吊在車軸上方的長凳上，他愉快地打著響鞭。

　　從這個地方開始有一個相當陡的坡，馬車被迫放慢了速度。簡聽見身後減緩了節奏的馬蹄聲，她覺得咯咯吱吱的車輪聲與她保持著一個不變的距離。

　　一個也許有些厚重、然而愉快的聲音突然叫她：

　　「喂！小姑娘，你在這兒幹什麼？」

　　這句話是用非常明白的英語說的，但對地道的盎格魯—撤克遜人來說又不大規範，令人忍俊不禁。簡聽見這句話就轉過頭去，平靜地打量著叫她的人。

　　「您呢？」她反問。

　　胖男人裂開嘴笑笑。

　　「天啊！」他大聲說，用強烈的馬賽口音加重了他的外國腔調，「你的膽子不小哇，我的小公雞！您沒看見那個厚顏無恥的人在盤問行人嗎？我的小夥計。」

　　「您呢？」簡·埃傑頓再次反問。

　　「您呢，」趕車的人開玩笑地重複，「小夥子，你就會說這句話嗎？……要麼，也許應該向先生自我介紹一下？……」

　　「幹嘛不呢？」簡似笑非笑地回答。

　　「這再簡單不過了，」那個歡快的人說，同時輕輕地抽了馬一鞭子，「我有幸向你介紹馬裡尤斯·魯維爾，庫達希要塞最重要的商人。現在，輪到你了，不是嗎？」

　　「簡·埃傑頓，勘探者。」

　　馬裡尤斯·魯維爾大吃一驚，情不自禁地拉住韁繩，馬車突然停下。現在，他又鬆開韁繩，捧腹開懷大笑。

　　「勘探者！……」他在笑聲中結結巴巴地說，「勘探者，可憐啊！……你想讓狼把你吃掉嗎？……像你說的那樣，你做勘探者多長時間了？」

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