金火山(25)_凡爾納

二十五

　　勞累、寒冷與貧困將這些遠道而來的可憐的人們折磨成什麼樣子了！死亡的人數與日俱增，狗拉的雪橇不斷地將棺材中多少不幸的人送往墓地，一個簡單的墳墓在等著他們；對這些一貧如洗的人來說，他們的墓穴也許就挖在金礦當中！

　　儘管有這悲慘的一幕，道森人或者至少路過的礦工們仍然不停地盡情娛樂。初來乍到的、回來打算再掙回幾個月內花掉的錢的人們在遊樂場和賭場內大聲喧嘩。在傳染病使城裡的人大量死亡時，飯館與酒吧內人滿為患。看到幾百個身強體壯的酒鬼、賭徒和冒險家，人們很難相信這麼多窮人、整個家庭：男人、女人、孩子們因貧病交加而死去。

　　所有這些渴望強烈的刺激和再生的激情的人們聚集在「瘋狂牧羊女」、「蒙特卡羅」、「多米尼翁」、「埃爾多拉多」裡沒日沒夜地尋歡作樂。沒日沒夜，首先是因為在一年的這個時期接近二至點，也就沒有了早晚之別；其次，因為這些娛樂場所24小時營業。在那裡，撲克牌、輪盤賭等博彩方式不停地進行。人們在賭桌上賭的不是美金、英鎊或者皮阿斯特（一種貨幣。——譯注），而是金塊和砂金。嘈雜中有喊叫、挑釁、侵犯，有時甚至有幾聲槍響。那裡常有令人作嘔的場面，連警察也無法制止；在這些場景中是亨特們、馬絡納們或者他們的同類唱主角。

　　在道森，飯館24小時營業。任何時候，都可以吃到20美元一隻的雞，10美元一個的菠蘿，15美元一打的保質雞蛋；那裡抽的雪茄3——5法郎一支，喝的酒20美元一瓶，威士忌的價錢和鄉下的房子一樣貴。

　　勘探者們每週三四次從周邊的地塊上到這些飯館或者賭場中來，在幾個小時中花掉博南紮河及其支流的泥土向他們提供的全部金子。

　　那是個悲慘的、令人心碎的場面，人類本性中最可悲的弊端暴露無遺；薩米·斯金起初剛剛看到一點這種情況，就難以抑制對這個冒險家世界的厭惡之情的不斷增長。

　　他希望沒有機會深入研究這個問題，他要抓緊時間、調動一切因素，盡可能縮短在克朗代克逗留的時間。

　　到達的當天，在北方飯店吃過午飯之後，薩米馬上對表弟說：

　　「首先處理咱們的事情，既然有一家大公司向咱們提出購買四十裡河的129號地塊，咱們去看看這家公司。」

　　「悉聽尊便。」本·拉多回答。

　　遺憾的是：在美國貿易與運輸公司的辦公室裡，他們得知總經理希利上尉在周邊地區遊覽，幾天之後才能回來。兩位繼承人不得不耐心等待了。

　　此間，他們打算瞭解一下其產業的大致的情況。比爾·斯特爾是這方面出色的嚮導。

　　「四十裡河離道森遠嗎？」本·拉多問他。

　　「我從來沒有去過，」偵察兵回答，「不過，地圖上標明這條支流在道森城西北部庫達希要塞附近注入育空河。」

　　「根據其編號，」薩米·斯金說，「我認為喬賽亞斯舅舅的地塊不會很遠。」

　　「不會超過30裡，」偵察兵解釋，「因為阿拉斯加與多米尼翁的邊境線就在這個距離上，129號地塊在加拿大的領土上。」

　　「咱們見到希利上尉後就立刻出發。」薩米宣佈。

　　「同意。」表弟回答。

　　然而，日子一天天過去了，希利上尉一直沒有出現。6月7日下午，本和薩米離開北方旅館、第10次向芝加哥的那家大公司的辦公室走去。

　　街上人如潮湧。許許多多的移民剛剛從育空河上的一艘輪船上下來。他們在分散到大海的各條支流上去之前（一些人去開發屬他們的金礦，另一些去高價出賣他們的勞動力。擁擠在城裡。主要的幾家事務所所在的街道上人最多。人群中還有狗群，每走一步都會碰到這些馴化不良的動物，它們的尖叫聲刺耳欲聾。

　　「這真是一座狗的城市，」薩米·斯金說，「它的第一位長官應該是一隻高大的牧羊犬，它的真名應該叫狗城！」

　　本·拉多和薩米·斯金在碰撞、推擠、斥責與謾駡中艱難地沿著前街來到公司的辦公室。希利上尉還沒有回來，他們只好見副經理威廉·布羅爾先生。後者詢問他們來訪的意圖。

　　兩兄弟通報了自己的姓名：

　　「蒙特利爾的薩米·斯金先生和本·拉多先生。」

　　「很高興見到你們，先生們，」布羅爾先生肯定地說，「確實很高興！」

　　「我們也很高興。」薩米，斯金禮貌地回答。

　　「你們是四十裡河129號地塊的主人喬賽亞斯·拉科斯特的繼承人？」布羅爾先生問。

　　「正是如此。」本·拉多回答。

　　「除非，」薩米補充道，「在我們出發踏上這漫長的旅途之後，那個該詛咒的地塊消失了。」

　　「沒有消失，先生們，」威廉·布羅爾先生回答，「請放心，它一直在地籍管理員指定的那個地方，在兩國的分界線上……至少，可能在分界線上。」

　　可能？……為什麼可能呢？這個突如其來的形容詞起什麼作用？

　　「先生，」沒有太注意布羅爾先生的地理限制的本·拉多接著說，「我們在蒙特利爾得知你們公司打算購買四十裡河129號地塊……」

　　「的確有此打算，拉多先生。」

　　「因此，我和另一位繼承人來了，以便瞭解這個地塊的價值，並且我們想知道你們的出價是否仍然有效。」

　　「也有效也無效。」威廉·布羅爾先生回答。

　　「也有效也無效！」大吃一驚的薩米·斯金大叫一聲。

　　「也有效也無效！」本·拉多重複，「先生，請您解釋一下。」

　　「先生們，這再簡單不過了，」副經理回答，「如果地塊是以一種方式確定的，就有效；以另一種方式確定的，就無效。幾句話，我要……」

　　不等他把話說完，薩米·斯金大聲說：

　　「不管什麼方式，先生，事實是存在的。我們的舅舅喬賽亞斯·拉科斯特不是那個地塊的主人嗎？既然他的遺產已經移交給我們，我們不是能代替他了嗎？」

　　為了證明這個說法，本·拉多從提包中取出證明他們對四十裡河129號地塊享有權力的文件。

　　「噢！」副經理推開遞過去的文件，說道，「這些財產證書符合手續，我毫不懷疑。先生們，問題不在這裡。」

　　「問題在哪兒呢？」對布羅爾先生有些嘲弄的態度開始不耐煩的薩米問。

　　「129號地塊，」布羅爾先生回答，「佔據了四十裡河上的一個地方，這個地方正好處在屬英國的多米尼翁和屬美國的阿拉斯加的國境線上……」

　　「是的，不過，是在加拿大這邊。」本·拉多準確地說。

　　「這要看是什麼情況，」布羅爾先生回答：「如果兩個國家的分界線一直處在至今規定的位置上，地塊就屬加拿大；反之就歸美國所有。我們的公司是加拿大的公司只能開採屬加拿大的金礦，所以我只能給你們一個有條件的答覆。」

　　「這麼說，」本·拉多問，「目前，美國和英國之間就國境線的問題存在爭議了？」

　　「正是如此，先生們。」布羅爾先生回答。

　　「我認為，」本·拉多說，「一條經線、149度經線被選作分界線。」

　　「的確選擇了這條線，並且選得對。」

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