黑印度(13)_凡爾納

十三

　　第七章　西蒙·福特的一次經歷

　　房間裡的舊木鐘敲響正午12點時，詹姆斯·史塔爾和他的兩個夥伴離開了村舍。

　　從通風井透進來的光線，模糊地照著林中空地。哈利手裡的燈那時還用不上，但很快就會派上用場，因為老工頭將帶工程師去的是多查特煤倉的最邊緣處。

　　順著主平巷走了兩裡路後，三位探險家——大家將看到這將涉及一次勘探——來到一條狹窄的地道口。它有點像個教堂的側殿，它那被一層發白的苔蘚蓋著的拱頂撐在一根坑道支架上。它幾乎是順著在它上方1500尺高處的沃斯河上游的河道的路線。

　　詹姆斯·史塔爾對多查特煤倉的迷宮已不如以前那麼熟悉，西蒙·福特將總的平面圖的佈局和地面的地理線作著比較以喚起他的回憶。

　　故而詹姆斯·史塔爾和西蒙·福特邊走邊聊著天。

　　哈利在前面照路。他突然地將強烈的光線照到陰暗的凹處，想發現什麼可疑的陰影。

　　「我們要這樣走好遠嗎，老西蒙？」工程師問。

　　「還有半裡路，詹姆斯先生！以前，我們是坐礦車走這條路，在用牽引機拉的有軌電車上！可那些日子已經遙遙遠去了！」

　　「那我們是去最後一處礦脈的最邊緣處？」詹姆斯·史塔爾問。

　　「是的！我看您對礦還相當熟悉。」

　　「嗨！西蒙，」工程師答道，「如果我沒有記錯，再朝前，路就難走了？」

　　「正是這樣，詹姆斯先生。就在那兒，我們的掏槽鎬挖下了礦床的最後一塊煤！我想起這情景就像又回到了那時！是我，挖了這最後一鎬，那一鎬的聲音，在我心裡比在岩石上更要強烈！那時，我們周圍就只剩下砂岩或板岩了，當翻斗車向採掘井駛去時，我望著它，百感交集，就像望著一支窮人的送殯行列！我覺得，被它帶走的，是這礦的靈魂！」

　　老工頭說這些話時的那種嚴肅，強烈地感動了工程師，他幾乎也體驗到了這種感受。這是海員放棄失事後無法操縱的船時的感受，這是地主看見祖先的房子倒塌時的感受！

　　詹姆斯·史塔爾先已握過了西蒙·福特的手。但後者也上前抓住工程師的手，緊緊地握住它：

　　「那天，我們都受了騙，」他說，「不！老煤礦沒有死！礦工們那時準備放棄的不是一具屍首，我敢肯定，詹姆斯先生，它的心臟還在跳動！」

　　「說下去，西蒙！您找到了一個新的礦脈？」工程師叫道，「您的信不可能是指別的事！有一份情報給我，而這是指多查特煤倉！除了發現含碳礦層，別的發現能使我感興趣嗎？……」

　　「詹姆斯先生，」西蒙·福特答道，「我不願通知您別的，除了您……」

　　「您幹得好，西蒙！但告訴我您是怎樣，通過什麼探測確證的？……」

　　「聽我說，詹姆斯先生，」西蒙·福特答道，「我發現的不是一個礦脈……」

　　「那是什麼？」

　　「那只是這個礦脈存在的物質證明。」

　　「那這個證明？」

　　「您能否接受這樣的事，瓦斯從地下深處漏出來，卻沒有煤在那兒製造它？」

　　「不能，決不能，」工程師答道，「沒有煤，就沒有瓦斯！沒有毫無來由的結果……」

　　「就像沒有無火的煙！」

　　「您再一次查實了原生的碳化氧的存在？」

　　「一個老礦工在這上頭是不會被愚弄的，」西蒙·福特答道，「我在那兒認出了我們的宿敵，瓦斯！」

　　「可要是這是另一種氣體！」詹姆斯·史塔爾說，「瓦斯幾乎沒有氣味，它是沒有顏色的！只有爆炸才能真的暴露它的存在！……」

　　「詹姆斯先生，」西蒙·福特答道，「您能否允許我向您敘述我做了什麼……以及我怎麼做的……以我的敘述方式，並原諒我的囉唆？」

　　詹姆斯·史塔爾瞭解老工頭，知道最好的辦法是由他去說。

　　「詹姆斯先生，」西蒙·福特接著說，「10年來，從沒一天哈利和我不想著使煤礦恢復以往的繁榮——是的，沒有一天！如果還存在著什麼礦層，我們定要發現它。用什麼方法？鑽探？這對我們來說不可能，但我們有礦工的本能，經常，人是通過本能而不是通過理性更直接地達到目標——至少，我這麼認為……」

　　「我對這沒有異議，」工程師回答。

　　「然而，哈利在他長途跋涉去煤礦西部時，有一二次觀察到這樣的現象。一些火，幾次穿過礦層盡頭的板岩或填方出現，又突然熄滅。那些火怎麼會燃燒的？我那時沒法，現在也沒法說清。但不管怎樣，這些火顯然是因為有瓦斯存在才會出現，而對我來說，瓦斯，這就是煤的礦脈。」

　　「這些火沒引起任何爆炸？」工程師急急地問。

　　「是的，一些小的局部爆炸，」西蒙·福特回答，「我曾經親自誘發這樣的爆炸，當我想驗證這種瓦斯的存在時。您是否記得，在我們善良的天才亨弗利·大衛發明他的安全燈之前，過去是想什麼辦法預防礦裡的爆炸的？」

　　「記得，」詹姆斯·史塔爾答道，「您是想說『苦修修士』？但我從來沒有見過他行使職責。」

　　「確實，詹姆斯先生，儘管您55歲了，要見到這還太年輕。可我。我比您大10歲，我見過煤礦的最後一名苦修修士行使職責。之所以這麼稱呼他，是因為他穿著一件寬大的道袍。他的真名是『消防隊員』，救火的人。在那個年代，人們沒有別的辦法消滅危險的氣體，只能在它們因為輕而在平巷頂部聚到很多之前將它們分解成小的爆炸。這就是為什麼苦修修士，臉上戴著面具，頭上戴著厚厚的僅有兩孔露出眼睛的風帽，全身緊縮在棕色粗呢道袍內，在地上匍匐而行。他在礦層低處呼吸，那兒的空氣清潔，他用右手移動著一個高舉過他的頭的火把。當瓦斯散佈于空氣中形成了一種爆鳴混合氣體時，爆炸就在沒有傷亡的情況下發生了，通過經常重複這種操作，就可預防災難。有時候，苦修修士在操勞中因瓦斯爆炸而死。另一個就接替上去。就這樣直到所有的煤礦都採用了大衛燈。但我瞭解這種方法，我就是用這種方法確認了瓦斯的存在，因而，多查將煤倉有新的含磷礦層存在。」

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